Un type de produit dérivé devenu populaire auprès des entreprises au cours de l'année écoulée afin d'économiser sur les coûts d'intérêt voit sa demande ralentir, le risque augmentant que les paris se retournent contre elles alors que la Réserve fédérale approche de la fin de son cycle de resserrement de la politique.

Les couvertures dites de pré-émission sont des opérations dérivées sur les marchés obligataires qui visent à gagner de l'argent en pariant sur une hausse des taux d'intérêt, ce qui permet à l'entreprise d'utiliser le bénéfice pour compenser le coût de l'émission de la dette à l'avenir. En fait, elles bloquent le taux d'intérêt d'une future vente d'obligations.

Ces couvertures sont particulièrement utiles pour les entreprises qui prévoient d'émettre de la dette dans quelques mois, mais qui anticipent une hausse des taux d'intérêt. Des entreprises telles que le magasin de bricolage Lowe's et le fabricant de médicaments Merck ont gagné des millions de dollars grâce à ces opérations de couverture au cours des derniers mois, comme le montrent les documents déposés auprès des autorités boursières.

Le succès de ces couvertures dépend toutefois du moment choisi. Si les taux d'intérêt chutent de manière inattendue, l'opération peut entraîner des pertes importantes pour l'entreprise.

La Fed approchant du point culminant de son cycle de relèvement des taux d'intérêt et le marché s'écartant des orientations de la banque centrale sur la durée du maintien des taux à un niveau élevé dans un contexte d'incertitude économique, il devient de plus en plus difficile de prédire l'évolution future des taux d'intérêt. Le risque que l'opération se solde par une perte augmente, ont déclaré plusieurs banquiers.

"Le risque d'une baisse des rendements du Trésor semble plus plausible que celui d'une hausse significative des taux", a déclaré Richard Wolff, responsable du syndicat américain de la Société Générale.

"Certains directeurs financiers pourraient donc hésiter à utiliser des stratégies dérivées pour bloquer les taux, car si les choses évoluent en leur défaveur, ils ne voudront peut-être pas dire à leur conseil d'administration qu'ils ont pris une perte de 5 millions de dollars sur un mauvais pari dérivé", a-t-il ajouté.

Scott Shulte, banquier principal des marchés des capitaux de la dette chez Citigroup, a déclaré que la demande pour de telles transactions aux taux actuels diminuait. Ceux qui envisageaient encore ces opérations prenaient des couvertures à court terme, telles que des paris intrajournaliers ou intrahebdomadaires, plutôt que des paris à long terme comme l'année dernière, en raison de la perception mitigée de l'orientation des taux américains, a-t-il ajouté.

DANS LA VOGUE

Ces développements montrent qu'il est de plus en plus difficile pour les entreprises de naviguer dans l'environnement économique et tarifaire.

Les produits dérivés étaient rarement utilisés par les entreprises à une époque où les taux d'intérêt étaient proches de zéro avant 2022, car ils les exposaient à des risques qui n'étaient pas strictement liés à l'activité de l'entreprise. Ils sont devenus populaires lorsque la Fed a entamé son cycle de hausse des taux le plus rapide depuis les années 1980.

Reuters n'a pas été en mesure de déterminer la valeur globale de ces transactions, qui sont effectuées de manière bilatérale, principalement entre les entreprises et les banques. Mais l'examen des documents déposés et les entretiens avec les banquiers montrent qu'elles ont pris de l'ampleur.

Les transactions comprennent un ensemble complexe de paris - un pari sur la baisse des obligations du Trésor à 10 et 30 ans - et des swaps, dans lesquels des engagements à taux d'intérêt fixe sont échangés contre des taux d'intérêt variables.

Si les rendements des bons du Trésor à 10 ans augmentent de 50 points de base après une couverture de 500 millions de dollars, par exemple, une entreprise pourrait économiser jusqu'à 2,5 millions de dollars grâce à ces couvertures, selon Amol Dhargalkar, associé directeur de Chatham Financial.

Le rendement du Trésor à 10 ans a augmenté de 200 points de base depuis janvier 2022.

"Compte tenu de la vitesse à laquelle les taux ont augmenté au cours de l'année écoulée, ne pas prendre de couverture aurait été une option plus risquée pour les entreprises", a déclaré M. Dhargalkar. "Tout dépend de la confiance que vous avez dans le fait que les taux n'évolueront pas de manière inattendue à la date d'émission.

DES PARIS RENTABLES

Plusieurs entreprises ont conclu de telles opérations de couverture. Lowes a réglé quelque 2 milliards de dollars de contrats de swap de taux d'intérêt à terme en mars 2023 et a réalisé un bénéfice de 247 millions de dollars, comme l'indique une déclaration réglementaire.

Elle a également conclu des contrats similaires pour un montant de 1,5 milliard de dollars en mars 2022, ce qui lui a permis de réaliser un bénéfice de 143 millions de dollars.

Shiv Vasisht, co-responsable des solutions globales de taux et de devises chez BofA Securities, a déclaré que la demande la plus importante pour ces produits provenait des entreprises qui prévoyaient d'émettre des obligations pour financer des transactions et d'autres activités stratégiques.

Par exemple, Kenvue, qui a émis 7,75 milliards de dollars d'obligations pour financer sa séparation d'avec Johnson & Johnson en mars, a déclaré dans un dossier réglementaire avoir conclu des swaps au quatrième trimestre 2022. Au 1er janvier, elle a déclaré que le gain net sur les produits dérivés était de 10 millions de dollars après impôts.

De même, Merck a conclu des couvertures avant émission en mars et avril pour une valeur de 700 millions de dollars avant un accord obligataire de 6 milliards de dollars pour financer son acquisition de Prometheus, dont le prix a été fixé en mai.

Tant qu'il y aura de l'incertitude, les entreprises seront intéressées par de telles couvertures, a déclaré Amy Yan, coresponsable des solutions mondiales de taux et de devises chez BofA Securities. Il s'agit d'une "gestion saine des risques", a-t-elle ajouté.