"Il n'est pas nécessaire d'être un avocat antitrust pour voir les problèmes qui se posent ici", a déclaré Christie dans plusieurs interviews aux médias après que JetBlue ait dévoilé son offre en avril, faisant échouer un accord qu'il avait conclu en février pour vendre Spirit à Frontier Group Holdings Inc.

Christie a fait valoir que Spirit cesserait d'être une compagnie aérienne à bas prix sous JetBlue, ce qui ferait grimper les tarifs aériens.

Pourtant, cette semaine, il a accepté de vendre Spirit à JetBlue pour 3,8 milliards de dollars en espèces, notant dans une déclaration qu'il était "ravi de s'unir à JetBlue" et qu'il travaillerait à "compléter la transaction".

Il s'agissait d'un revirement motivé non pas par un changement de conviction, mais par l'échec de Spirit à persuader ses actionnaires qu'ils seraient mieux lotis s'ils vendaient la société à Frontier pour 2,7 milliards de dollars en espèces et en actions, selon six personnes familières avec le dossier qui ont rendu compte des discussions sur la transaction sous couvert d'anonymat.

Christie avait tenté de convaincre les actionnaires de Spirit que les actions qu'ils recevraient de Frontier prendraient beaucoup de valeur au cours des deux prochaines années et compenseraient largement l'offre de Frontier, inférieure de plus d'un milliard de dollars à celle de JetBlue.

Il a également fait valoir que l'accord Frontier avait plus de chances d'être approuvé par les régulateurs antitrust.

Son discours n'a pas été couronné de succès et il a été contraint de reporter quatre fois le vote des actionnaires de Spirit sur l'accord Frontier afin d'obtenir le soutien des investisseurs. Il a obtenu quelques petits adoucissements financiers de Frontier pour leur accord, mais cela n'a pas suffi à faire changer d'avis les actionnaires de Spirit.

Un moment clé est survenu le 10 juillet, lorsque le PDG de Frontier, Barry Biffle, a écrit dans une lettre à Spirit que la dernière offre de sa société était sa "meilleure et dernière", selon les sources.

Christie a accepté à ce moment-là qu'il n'obtiendrait pas de Frontier une meilleure offre qu'il pourrait soumettre au vote des actionnaires, et il a commencé à préparer l'effondrement de leur accord une fois que les actionnaires de Spirit l'auraient rejeté, selon les sources.

Alors que certains investisseurs de Spirit faisaient pression sur la société pour qu'elle accepte l'offre de JetBlue, Christie a commencé à préparer le terrain pour leur accord, selon les sources. Il a demandé aux banquiers de Spirit chez Barclays et Morgan Stanley de faire pression pour obtenir davantage de concessions sans compromettre les perspectives d'un accord avec JetBlue, ont ajouté les sources.

Lorsque l'accord Frontier n'a pas obtenu un soutien suffisant de la part des actionnaires de Spirit lors d'un vote mercredi, Christie a téléphoné au PDG de JetBlue, Robin Hayes, et a rapidement finalisé un accord, qui était presque identique à la dernière proposition de JetBlue.

Interrogé sur ce revirement dans une interview accordée à Reuters jeudi, Christie a déclaré que la décision que lui et le conseil d'administration de Spirit ont prise était la meilleure pour ses actionnaires.

"Le conseil a procédé à un examen très rigoureux", a déclaré Christie.

Christie aurait reçu un "parachute doré" de 11,8 millions de dollars si l'accord avec Frontier avait été conclu. Il devrait également recevoir un versement une fois l'accord avec JetBlue conclu, bien que ce montant n'ait pas encore été divulgué.