Pour le quatrième trimestre de l'exercice 2012, le premier constructeur mondial de tracteurs et d'excavatrices a publié un bénéfice net de 697 millions de dollars (518,66 millions d'euros), soit 1,04 dollar par action (BPA), contre 1,55 milliard (2,32 dollars/action) pour la même période de 2011.

Son chiffre d'affaires trimestriel a diminué de 7% à 16,08 milliards de dollars (11,97 milliards d'euros), un chiffre très légèrement inférieur aux attentes.

Pour l'année 2013, le groupe américain projette un BPA de 7,00 à 9,00 dollars par action - en deçà d'un consensus donnant 9,12 dollars - et un chiffre d'affaires de 60 à 68 milliards de dollars.

Les bulldozers, tracteurs et autres machines Caterpillar se sont accumulés dans les entrepôts en raison du ralentissement des économies chinoise, américaine et européenne.

Le groupe dit avoir réussi à réduire ses stocks au cours du quatrième trimestre, diminuant leur valeur de 2 milliards de dollars par rapport au trimestre précédent.

Le niveau des stocks reste cependant supérieur d'environ un milliard de dollars aux niveaux de l'année précédente et la direction prévoit une "année difficile" en 2013.

FRAUDE EN CHINE

Le groupe de construction mécanique a par ailleurs dévoilé la semaine dernière une fraude comptable dans une filiale chinoise acquise l'été dernier, l'amenant à passer des provisions sur l'essentiel de la valeur de la transaction et grevant le BPA au quatrième trimestre à hauteur de 87 cents.

Caterpillar a bouclé l'achat d'ERA Mining Machinery et de sa filiale Siwei, en juin pour 653,4 millions de dollars.

Le groupe américain a découvert par la suite que le niveau réel des stocks ne correspondait pas à celui figurant dans les comptes, ce qui l'a amené à inscrire une charge.

Le premier constructeur mondial d'engins de chantiers considère que cette fraude ne pèsera pas sur son bénéfice en 2013 mais qu'elle entravera son développement en Chine, premier producteur mondial de charbon.

Emory Williams, président d'ERA au moment du rachat et jusque là très discret, s'est déclaré "consterné" lundi par la charge que Caterpillar à dû enregistrer. Il n'a pas commenté les soupçons de fraude.

L'action Caterpillar gagne plus de 2% à 97,6 dollars dans les premiers échanges.

Ernest Scheyder, Juliette Rouillon et Agathe Machecourt pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat