Dans le cadre d'un plan plus large du prince héritier saoudien Mohammed bin Salman visant à sevrer l'économie du pétrole et à créer des emplois, le royaume a investi au moins 10 milliards de dollars dans la société américaine Lucid Motors, a créé Ceer, la propre marque de l'Arabie saoudite, et a construit une usine de métaux pour VE.
Le Public Investment Fund (PIF), le fonds souverain de l'Arabie saoudite doté de 700 milliards de dollars, a pour objectif de produire 500 000 VE par an d'ici 2030, contre 150 000 en 2026.
Pourtant, en décembre, l'unique usine automobile du royaume, ouverte en septembre 2023, avait remonté environ 800 véhicules, sur la base de kits fournis par l'Arizona.
Par le passé, l'Arabie saoudite n'a pas réussi à attirer la construction automobile.
Le japonais Toyota a refusé un accord en 2019, citant les coûts élevés de la main-d'œuvre, le manque de fournisseurs locaux et l'étroitesse du marché local.
Alors que le monde s'éloigne des voitures alimentées par le pétrole qui a financé l'économie saoudienne pendant des décennies, les analystes affirment que de tels obstacles subsistent et que la concurrence est intense.
"Le pays devra faire face à une énorme concurrence de la part des grandes entreprises manufacturières et des chaînes d'approvisionnement établies", a déclaré Gaurav Batra, analyste mondial de la fabrication avancée et de la mobilité chez EY. "Beaucoup de choses doivent être mises en place avant que cette industrie ne prenne forme et ne s'enflamme vraiment.
Les autorités saoudiennes n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters.
La Chine domine la nouvelle chaîne d'approvisionnement ainsi que la production de véhicules électriques.
La société chinoise BYD est devenue le premier fabricant mondial de VE après avoir dépassé Tesla à la fin de l'année dernière, bien que la loi américaine sur la réduction de l'inflation, qui vise à canaliser les investissements vers la création d'une économie à faibles émissions de carbone, pourrait permettre d'investir des dizaines de milliards dans la fabrication de VE.
L'INDUSTRIE LOCALE D'ABORD
Pour l'Arabie saoudite, l'une des plus grandes difficultés est d'attirer les producteurs de composants automobiles - des portières aux moteurs - lorsqu'il n'existe pas d'industrie locale significative pour les approvisionner.
Le fabricant national de véhicules électriques Ceer, une coentreprise entre le PIF et la société taïwanaise Foxconn, prévoit de lancer une voiture d'ici 2025, mais n'a pas encore construit d'usine.
Une source familière avec Ceer, s'exprimant sous le couvert de l'anonymat, a déclaré qu'il était peu probable que l'entreprise mette un véhicule sur la route avant 2026.
Les analystes se sont également montrés sceptiques quant aux premiers résultats.
"Nous ne croyons pas à ces chiffres élevés de production (saoudienne) parce que cette production locale élevée nécessitera des exportations significatives de la région", a déclaré Tatiana Hristova, experte chez S&P Global Mobility. "C'est possible, mais nous ne pensons pas que cela se produise à l'horizon de nos prévisions.
En octobre, le constructeur automobile sud-coréen Hyundai et le PIF ont annoncé la création d'une coentreprise pour la construction d'une usine de moteurs à combustion interne et de véhicules électriques qui, avec Lucid et Ceer, créerait une grappe d'usines dans la ville économique King Abdullah de Djeddah.
Cela ne suffira pas à convaincre les "fabricants d'équipements d'origine de localiser", a déclaré Mme Hristova.
Ceer s'approvisionnera en composants auprès de l'allemand BMW, notamment en batteries, l'élément le plus coûteux d'un véhicule électrique.
En décembre, Faisal Sultan, vice-président mondial de Lucid, a déclaré à Reuters que l'Arabie saoudite avait besoin de la présence de fournisseurs essentiels et que son usine saoudienne ne faisait que réassembler des voitures préalablement assemblées et soumises à des tests de qualité sur le site de l'entreprise en Arizona.
L'approche de l'entreprise, qui consiste à maintenir la chaîne d'approvisionnement et la fabrication des véhicules aux États-Unis, pourrait inciter d'autres entreprises à créer des sites de réassemblage afin de bénéficier des incitations saoudiennes lucratives en faveur de la localisation, a déclaré un cadre du secteur saoudien de la construction automobile.
Mais cela pourrait entraver l'expansion de la fabrication locale, car le pays continuerait à importer des voitures fabriquées à l'étranger.
DES RÉFÉRENCES EN MATIÈRE DE DÉVELOPPEMENT DURABLE ET DE LUCIDITÉ
Lors des négociations des Nations unies sur le climat qui se sont tenues à Dubaï en décembre, près de 200 pays ont accepté de commencer à réduire la consommation mondiale de combustibles fossiles après que l'Organisation des pays exportateurs de pétrole, dirigée par l'Arabie saoudite, se soit opposée à une formulation plus ferme sur l'élimination progressive du charbon, du pétrole et du gaz.
Le royaume est soucieux d'améliorer ses références en matière de développement durable et a accordé une place de choix aux voitures Lucid lors de conférences d'État.
Au cours de la prochaine décennie, le gouvernement saoudien a accepté d'acheter jusqu'à 100 000 véhicules Lucid et le Fonds saoudien de développement industriel (SIDF) a accordé à Lucid un prêt sans intérêt de 1,4 milliard de dollars en 2022 pour l'aider à financer la construction de l'usine.
Le PIF détient 60 % de Lucid et a investi au moins 5,4 milliards de dollars dans la société en août 2023.
"Je ne pense pas que Lucid soit un projet dans lequel il (le PIF) s'est engagé pour faire beaucoup de profits, mais plutôt pour établir une relation stratégique. Le développement de l'écosystème automobile dans le royaume est une grande victoire pour eux", a déclaré M. Sultan.
Le PIF n'a pas répondu à la demande de commentaire de Reuters.
Les autorités saoudiennes ont déclaré l'année dernière qu'elles espéraient que le royaume deviendrait un centre de fabrication et de fourniture de batteries pour véhicules électriques.
Mais pour y parvenir, il faut des matières premières, notamment du lithium, dont le vice-ministre saoudien de l'industrie et des ressources minérales, Khalid bin Saleh Al-Mudaifer, a déclaré à Reuters qu'il s'agissait de l'un des métaux que le royaume cherchait à produire, bien qu'aucune réserve n'ait été annoncée
Robert Wilt, directeur général de la société minière Maaden, soutenue par le PIF, a déclaré que les tentatives d'extraction du lithium de l'eau salée n'en étaient qu'au stade de projet pilote.
"Nous avons une industrie automobile qui se développe dans le royaume et qui aura besoin de matériaux pour les batteries des véhicules électriques. Nous ne le trouverons probablement pas à temps, car les usines sont en cours de construction, et nous devrons donc nous approvisionner à l'extérieur", a déclaré M. Wilt.
En janvier de l'année dernière, le PIF a lancé Manara Minerals, une coentreprise avec Maaden, afin d'obtenir des minerais à l'étranger.
Les dirigeants de l'industrie internationale affirment que, quels que soient les obstacles, l'Arabie saoudite pourrait avoir les moyens financiers de les surmonter.
"Je n'écarte pas PIF parce qu'il dispose d'énormes ressources", a déclaré Andy Palmer, ancien PDG d'Aston Martin. Il a également été directeur de l'exploitation chez Nissan, où il a supervisé le lancement de la Nissan Leaf, l'un des premiers véhicules électriques produits en série.
"L'argent peut résoudre presque tous les problèmes, mais il faudra en faire beaucoup plus que ce que tout le monde pense au départ", a-t-il déclaré.
(1 $ = 3,7502 riyals)
