Les craintes d'une reprise de l'inflation obligent les investisseurs à se préparer à un scénario auquel peu d'entre eux s'attendaient à être confrontés en 2024 : une année sans baisse des taux d'intérêt américains.

Les attentes concernant l'ampleur de l'assouplissement de la politique de la Réserve fédérale diminuent rapidement, car les rapports économiques solides qui se succèdent suggèrent que l'inflation pourrait revenir en force si la banque centrale abaissait prématurément les coûts d'emprunt.

Ces inquiétudes sont devenues encore plus pressantes à la suite de la publication mercredi de données solides sur les prix à la consommation : les marchés à terme montrent maintenant que les investisseurs s'attendent à ce que les taux baissent de seulement 40 points de base cette année, contre 150 points de base prévus pour le début de l'année 2024.

L'éloignement de la perspective d'une baisse des taux pose un dilemme aux acteurs du marché qui ont investi dans les actions et les obligations au cours des derniers mois dans l'espoir d'un assouplissement de la politique monétaire, laissant certains d'entre eux dans l'obligation de réajuster leurs portefeuilles.

Bien que l'indice S&P 500 soit proche de ses niveaux les plus élevés, certains investisseurs en actions ont décidé d'acheter des assurances sur le marché des options ou d'investir dans des produits de couverture de l'inflation tels que les actions du secteur de l'énergie, car ils craignent qu'un support clé du marché haussier ne soit en train de s'estomper. L'indice a chuté de près de 1 % mercredi.

Les investisseurs obligataires ressentent déjà la douleur, car ils repositionnent leurs portefeuilles dans le contexte d'un effondrement qui dure depuis des semaines et qui a mis à mal les prix des bons du Trésor. Les rendements de référence à 10 ans, qui évoluent à l'inverse des prix des obligations, ont atteint mercredi leur plus haut niveau depuis novembre en dépassant les 4,5 %.

"Nous nous dirigeons vers la possibilité qu'il n'y ait pas de baisse des taux américains en 2024, ou du moins qu'il y ait moins de baisses que ce que le marché estime actuellement", a déclaré Tara Hariharan, directeur général du fonds spéculatif global macro NWI.

Les investisseurs ont applaudi lorsque le président de la Fed, Jerome Powell, a confirmé en décembre les attentes d'un pivot de la Fed vers des baisses de taux et que les décideurs politiques ont prévu 75 points de base de réduction des coûts d'emprunt pour 2024, bien que cette perspective dépende de la poursuite du ralentissement de l'inflation.

Le S&P 500 a gagné quelque 4 700 milliards de dollars en valeur de marché depuis lors et a atteint des sommets record, les investisseurs pariant sur un scénario dit d'atterrissage en douceur, dans lequel la Fed serait en mesure de maîtriser l'inflation sans nuire à la croissance économique.

Toutefois, après des mois de données solides, certains investisseurs se demandent si l'enthousiasme suscité par un changement de cap n'était pas prématuré. Ces inquiétudes se sont manifestées sur le marché obligataire, où les rendements n'ont cessé d'augmenter au cours des dernières semaines.

Tim Murray, stratège des marchés des capitaux chez T. Rowe Price, a déclaré qu'il avait délaissé les titres à revenu fixe, craignant qu'un éventuel rebond de l'inflation n'érode les flux de trésorerie futurs des obligations.

"Les obligations sont une très bonne protection contre la récession, mais elles ne sont pas une très bonne protection contre l'inflation", a-t-il déclaré.

Il a également augmenté ses positions dans les actions du secteur de l'énergie, qui ont grimpé en même temps que les prix du pétrole et constituent une protection populaire contre l'inflation. Le secteur de l'énergie du S&P 500 a progressé de 17 % cette année, éclipsant la hausse de 8,2 % du S&P 500.

Rick Rieder, directeur des investissements pour les titres à revenu fixe mondiaux chez BlackRock, le plus grand gestionnaire d'actifs au monde, a déclaré qu'il avait réduit l'exposition aux taux d'intérêt de certains des portefeuilles qu'il gère, notamment le BlackRock Flexible Income ETF, d'une valeur de 2,7 milliards de dollars, au cours des derniers mois, en vendant certaines obligations à court et à long terme qui pourraient être plus durement touchées en cas de hausse des taux d'intérêt.

Le géant obligataire américain PIMCO, quant à lui, a augmenté son exposition aux taux d'intérêt, ou sa durée, estimant que le prix des obligations est devenu plus juste à la suite de leur dernier effondrement. La semaine dernière, la société a revu à la baisse ses prévisions de réduction des taux d'intérêt après la publication de données solides sur le marché du travail américain.

"Le cas échéant, nous envisageons le moment où nous devrions surpondérer les obligations", a déclaré Mike Cudzil, gestionnaire de portefeuille du fonds.

M. Hariharan, de NWI, a déclaré que les rendements des obligations d'État américaines à plus long terme sont "trop faibles compte tenu de l'abondance de l'offre de titres du Trésor".

Entre-temps, les signes de prudence se multiplient sur le marché des actions. Les clients de Bank of America ont vendu pour un montant net de 3,4 milliards de dollars d'actions la semaine dernière, les actions individuelles ayant connu leurs plus fortes sorties depuis juillet 2023, a indiqué la société dans une note.

Scott Wren, stratège principal du marché mondial à l'Institut d'investissement Wells Fargo, a déclaré que sa société s'était positionnée sur les titres à revenu fixe à court terme comme une "place de parking" en attendant un repli des actions pour investir dans les actions.

"La prochaine action de la Fed est en baisse, mais vous allez devoir attendre", a-t-il déclaré.

Les investisseurs en actions cherchent également à se protéger sur les marchés des produits dérivés. L'indice de volatilité Cboe - un indicateur basé sur les options de la demande des investisseurs en matière de protection de portefeuille - est proche de son plus haut niveau depuis deux mois.

Les stratèges de Citi, qui analysent la relation historique entre les actions et les rendements, ont déclaré dans une note en fin de journée mercredi qu'il faudrait que la Fed réduise ses taux d'environ 50 à 75 points de base et que le rendement à 10 ans augmente de 5 à 35 points de base au cours des quatre à cinq prochaines semaines pour que les actions soient gravement touchées.

Pour Bryant VanCronkhite, gestionnaire de portefeuille senior à la société de gestion d'actifs Allspring, une hausse continue des prix des matières premières pourrait constituer un risque majeur pour les actions, dans la mesure où elle pourrait accélérer l'inflation et annuler les baisses de taux. Il estime que les marchés se trouvent à un stade où il est difficile de prédire la prochaine évolution des actions.

"Honnêtement, je ne sais pas s'il y aura une hausse de 10 % ou une baisse de 10 %", a-t-il déclaré.