United Rentals est le premier acteur du secteur de la location d’équipement avec environ 16 % des parts de marché pour un chiffre d’affaires de 15,3 Mds$. L’entreprise emploie 27 000 personnes et est basée dans le Connecticut.
Penchons-nous sur l’historique boursier de cette entreprise. En 2013, le titre cotait 55 $. En novembre dernier, il se rapprochait des 900 $. Durant cette période un peu plus longue qu’une décennie, United Rentals a connu une très forte croissance et est devenu plus efficace, ce qui a permis aux marges de progresser. La réorganisation du portefeuille vers des clients spécialisés a ajouté de la stabilité à ce qui était auparavant une entreprise volatile et très cyclique. Entre 2013 et 2024, les revenus et les flux de trésorerie disponibles (ou free cash flow) ont été multipliés par trois et le taux de croissance dépassait aisément celui de son marché.
Mais qu’en est-il désormais ? Car ce qui nous intéresse, c’est bien le futur. Nous voulons savoir si United Rentals est en mesure de reproduire des performances aussi époustouflantes.
Première indication, le marché arrive à un tournant. Sans parler de maturité trop précocement, le rythme de croissance devrait ralentir lors des prochains exercices. Cela ne signifie pas qu’il n’y a plus de croissance ; au contraire, la demande reste forte et le carnet de commandes est bien garni. En revanche, dans un marché où la croissance organique vient à manquer, les opérations de croissance externe se multiplient. C’est en ce sens que l’acquisition de H&E Equipment Services aurait été pertinente. Une fusion de ces deux entreprises aurait été compliquée à concurrencer, car dans plusieurs États, United Rentals et H&EES ont une grande exposition dominante.
La faiblesse générale du marché explique aussi les résultats du T4, qui ont laissé les investisseurs plutôt sceptiques. La croissance de United Rentals est en dessous du marché ou tout juste au niveau en termes de chiffre d’affaires et de flux de trésorerie. Elle est aussi inférieure à son propre historique des dernières années. Cette année, le résultat opérationnel va continuer de croître. Cependant, pour y parvenir, United Rentals va devoir dépenser davantage et obtenir moins de profits en retour.
Certains pourraient penser, et à juste titre, que la consolidation du marché favorisera le pouvoir de domination de United Rentals. En réalité, il semblerait pour l’instant que la société peine à couvrir sa propre inflation. La hausse des prix – et le retour à la normale des équipements d’occasion après plusieurs années très lucratives – expliquent la difficulté à tenir les marges. En somme, il apparaît que United Rentals a “trop gagné” ces dernières années et qu’une période moins faste est en train de s’ouvrir.
Il n’en reste pas moins que l'échelle de United Rentals devrait permettre de réaliser des économies d'échelle par rapport aux concurrents. Il semble toutefois indispensable, dans la configuration actuelle du marché, que l’entreprise ait recours à des acquisitions pour être en phase avec un marché qui ralentit et surtout pour trouver des relais de croissance.
