Uniper, la plus grande entreprise victime de la crise énergétique en Europe, se tourne vers les tribunaux pour résoudre le problème de ses contrats de fourniture de gaz russe dormants qui pourraient dissuader les investisseurs lors de son retour en bourse, ont déclaré trois personnes au fait du dossier.

En 2022, le gouvernement allemand a sauvé Uniper, qui était autrefois le plus gros client européen de Gazprom, après qu'Uniper a été contraint de payer des prix élevés pour acheter des fournitures afin de compenser la perte de gaz russe lorsque Gazprom a interrompu ses livraisons.

Depuis, le groupe allemand a entièrement remplacé les volumes de gaz russe par d'autres fournisseurs. Les contrats avec Gazprom sont toutefois toujours légalement en vigueur. Ils courent jusqu'en 2035 et couvrent 250 térawattheures (TWh) de gaz, soit l'équivalent d'un quart de la demande de gaz de l'Allemagne.

"Ce problème doit être résolu car il pourrait créer des risques pour une éventuelle introduction en bourse", a déclaré l'une des personnes, qui a refusé d'être nommée en raison du caractère sensible de la question, ajoutant que cela pourrait dissuader les investisseurs potentiels.

Les premiers préparatifs en vue du retour en bourse de la participation de 99,12 % détenue par l'Allemagne dans Uniper sont en cours, et des sources ont déclaré à Reuters en février que Berlin pourrait chercher à vendre 20 à 30 % dans un premier temps l'année prochaine.

Les contrats Gazprom dormants de la société ont été suspendus mais pas annulés depuis que la Russie a cessé de fournir du gaz à l'Allemagne en 2022, à la suite du conflit en Ukraine, mettant ainsi fin à des décennies d'approvisionnement fiable.

L'Union européenne n'ayant pas encore imposé de sanctions sur le gaz russe, il n'existe pas de cadre juridique permettant à Uniper de dissoudre les contrats, ont déclaré les sources.

Christian von Hammerstein, associé du cabinet d'avocats Raue, a déclaré que les contrats restaient en place tant qu'il n'y avait pas de base juridique pour les dissoudre.

"Si le gaz russe était sanctionné, il s'agirait d'un cas de force majeure qu'Uniper pourrait également invoquer à l'encontre de Gazprom sans qu'il y ait rupture de contrat", a-t-il déclaré.

DIFFÉREND JURIDIQUE

Si Gazprom décide à un moment donné de reprendre les livraisons, ce qui, selon les analystes, est peu probable mais pas impossible, Uniper pourrait être obligé de payer le gaz même s'il n'en a pas besoin, comme le prévoient les contrats "take-or-pay" qui sont un pilier de l'industrie gazière.

Plusieurs autres entreprises énergétiques européennes ont encore des contrats de ce type avec Gazprom, qu'ils soient en vigueur ou non, et certaines d'entre elles demandent également des dommages-intérêts.

Dans son rapport annuel, Uniper a fait référence à l'impact potentiel du "comportement futur de Gazprom" sur les finances d'Uniper, sans donner plus de détails.

Uniper réclame à Gazprom des dommages et intérêts de plus de 14 milliards d'euros (15 milliards de dollars), selon ces personnes, et attend un verdict du tribunal d'arbitrage de Stockholm, où elle a déposé ses demandes, au cours des prochains mois.

Les sources ont déclaré qu'il était possible que le tribunal suédois, dans sa décision, crée les conditions pour déclarer les contrats existants avec Gazprom nuls, ce qui permettrait à Uniper de les annuler légalement.

Par ailleurs, si Gazprom décidait de reprendre les livraisons, Uniper pourrait choisir de prendre le gaz jusqu'à ce que les livraisons atteignent la valeur de ses demandes d'indemnisation, ont déclaré les sources.

Uniper, qui a entièrement déprécié toutes ses activités en Russie, a confirmé qu'elle s'attendait à un verdict du tribunal dans les mois à venir. Elle a précédemment déclaré que 250 TWh de contrats avec Gazprom existaient toujours.

Gazprom Export, la branche exportatrice de la société russe, a contesté avec succès l'affaire devant un tribunal de Saint-Pétersbourg qui a statué en mars qu'Uniper et une filiale se verraient infliger une amende de 14,3 milliards d'euros s'ils poursuivaient l'arbitrage.

"Gazprom n'a pas honoré ses obligations de livraison depuis l'été 2022, ce qui a conduit Uniper à encourir des milliards de dollars en coûts de remplacement du gaz", a déclaré Uniper, refusant de quantifier les réclamations.

Le ministère allemand des finances, qui supervise la participation du gouvernement dans Uniper, a refusé de faire des commentaires.

Gazprom n'a pas répondu à une demande de commentaire. (1 dollar = 0,9323 euro)