Hakle est un nom de ménage allemand depuis 1928, mais le fabricant de papier toilette basé à Düsseldorf a déclaré qu'il a suffi du choc du prix du gaz de cet été pour le conduire à l'insolvabilité.

Les entreprises à forte consommation d'énergie telles que Hakle étaient particulièrement vulnérables après les coupures de l'approvisionnement en gaz russe vers l'Europe, que Moscou a imputé aux sanctions occidentales suite à son invasion de l'Ukraine en février.

"En très peu de temps, les prix de l'électricité et du gaz ont explosé à tel point qu'ils ne peuvent évidemment pas être répercutés sur nos clients aussi rapidement", a déclaré à Reuters Karen Jung, responsable du marketing de l'entreprise.

Le nombre d'insolvabilités comme celle de Hakle a bondi depuis le mois d'août, faisant craindre qu'une vague de faillites ne submerge la plus grande économie d'Europe comme une autre conséquence de l'impasse énergétique de la Russie avec l'Europe.

La situation critique de ces entreprises accroît la pression sur la coalition tripartite du chancelier Olaf Scholz, qui tente de protéger les Allemands de la flambée des factures de gaz, d'une inflation qui atteint des sommets depuis des décennies et des menaces de récession et de pénurie de carburant en hiver.

L'augmentation annuelle moyenne des prix de l'énergie en Allemagne en août était de 139 %, selon les dernières données sur les prix à la production publiées cette semaine.

Le ministre de l'économie, Robert Habeck, a déjà suscité une vive réaction ce mois-ci lorsqu'il a minimisé le problème lors d'une interview télévisée, en déclarant que les entreprises ne seraient pas nécessairement insolvables même si les clients en difficulté n'achetaient plus leurs produits.

Invoquant le slogan du football anglais "you'll never walk alone", le gouvernement de M. Scholz dépense des dizaines de milliards d'euros en mesures d'aide et a renfloué Uniper, le plus grand importateur de gaz russe d'Allemagne.

Mais Hakle voulait plus de protection pour les entreprises dites Mittelstand comme elle, les entreprises de taille moyenne, souvent familiales, qui sont le moteur de l'économie allemande.

"Il est bien sûr important de surveiller les très grandes entreprises systémiques et de trouver des solutions pour elles", a déclaré M. Jung.

"Mais il est également vrai qu'une très grande partie des emplois en Allemagne sont dus au Mittelstand. Et là, nous avons vraiment besoin de solutions, afin que le Mittelstand ait encore un avenir ici en Allemagne."

En réponse à ces préoccupations, M. Habeck a promis de soutenir davantage les petites entreprises, tandis que le ministre de la Justice, Marco Buschmann, prévoit d'assouplir les règles d'insolvabilité pour aider les entreprises qui croulent sous les coûts énergétiques.

PAS DE SEDATIFS

Quelque 718 entités allemandes sont devenues insolvables en août, soit un bond de 26 % par rapport à l'année précédente, selon l'institut économique IWH. Il s'attend à ce que ce chiffre reste autour de 25 % en septembre et grimpe à 33 % en octobre.

"Après une longue période de faibles chiffres d'insolvabilité, un renversement de tendance s'est maintenant installé", déclare Steffen Mueller de l'IWH.

L'association commerciale allemande BDI a mis en garde contre une "récession massive". Dans une enquête menée par le BDI auprès de 593 entreprises, plus d'un tiers ont déclaré que leur existence était menacée par la hausse des prix de l'énergie, contre 23 % en février.

Le groupe industriel VKU a également rejoint le chœur des préoccupations, avertissant que les services publics locaux risquaient l'insolvabilité en raison des prix élevés de l'énergie et des défaillances possibles de leurs clients.

Le chef de l'Association allemande de l'industrie chimique (VCI) a déclaré mardi que la hausse des prix de l'énergie était un "énorme signal d'alarme" pour l'Allemagne en tant que lieu d'affaires.

"Le pas à franchir entre la première nation industrielle du monde et le musée industriel n'a jamais été aussi petit", a déclaré Wolfgang Grosse Entrup à Reuters.

Une enquête menée par les principaux établissements de crédit en août a suggéré que les prêts non productifs en Allemagne augmenteraient à 37,6 milliards d'euros (37,7 milliards de dollars) l'année prochaine, contre 31,9 milliards en 2022.

"Nos entreprises clientes n'ont pas connu de vague de faillites pendant la pandémie", a déclaré Helmut Schleweis, président de l'Association allemande des caisses d'épargne, lors d'une conférence bancaire le 8 septembre. "Aujourd'hui, cependant, on ne peut plus l'exclure, seulement l'ampleur ne peut pas encore être quantifiée."

Christoph Schalast, professeur à l'école de finance et de gestion de Francfort, a déclaré qu'il n'y avait pas eu d'augmentation significative des NPL (prêts non performants) pendant la pandémie, lorsque les programmes de soutien gouvernementaux aidaient les entreprises.

"Mais maintenant, la situation semble très différente. Il existe d'autres facteurs tels que l'inflation, les chaînes d'approvisionnement perturbées, la guerre d'agression contre l'Ukraine et les hausses de taux d'intérêt", a-t-il déclaré.

Certains experts du secteur mettent en garde contre le fait de tirer des conclusions erronées des chiffres d'insolvabilité en hausse.

Ils peuvent sembler mauvais maintenant parce que les chiffres de l'insolvabilité ont été artificiellement déprimés pendant la pandémie de 2020-2021, lorsque le gouvernement a soutenu les entreprises en difficulté avec des aides publiques et a suspendu la législation les obligeant à déposer une demande d'insolvabilité.

En outre, les taux d'insolvabilité ont été plus faibles que dans un passé récent. Il y a eu un peu moins de 14 000 insolvabilités en 2021, soit moins de la moitié du taux de 32 687 observé pendant la crise financière mondiale en 2009 ou de 39 320 observé en 2003, selon les données du gouvernement.

Bien que l'on s'attende à une hausse des prêts non performants, les experts du secteur affirment que l'humeur du secteur financier est encore relativement optimiste.

"Les banques ont maintenant clairement perçu le signal d'alarme, néanmoins elles sont assises dans une position très confortable", a déclaré à Reuters Juergen Sonder, président de l'Association fédérale de rachat et de gestion des prêts.

"Ils comptent sur l'État pour intervenir également cette fois-ci afin d'éviter une vague de faillites."

Lucas Floether, expert en restructuration, a déclaré à Reuters que le gouvernement ne devrait pas essayer de protéger les entreprises en leur jetant de l'argent des contribuables si leurs modèles d'affaires sont fondamentalement bancals.

"La crise énergétique remet en question le modèle économique de nombreuses entreprises", a-t-il déclaré dans une interview.

Il a salué l'initiative de M. Buschmann d'assouplir les règles d'insolvabilité, mais a ajouté que les suspendre à nouveau purement et simplement serait une "grave erreur".

"Ce ne serait qu'un sédatif, et cela n'aidera pas", a-t-il déclaré. "La concurrence doit s'installer à un moment donné".

(1 $ = 0,9965 euros)