* Sophie Bellon, 54 ans, nommée présidente du CA

* Son père Pierre Bellon, 86 ans, président d'honneur

* Sophie Bellon défend l'indépendance du groupe en AG

* Convention signée pour ne pas vendre de titres hors du groupe familial

par Noëlle Mennella

PARIS, 26 janvier (Reuters) - Sodexo a intronisé mardi Sophie Bellon, fille de son fondateur Pierre Bellon, à la présidence de son conseil d'administration, un passage de témoin préparé de longue date qui devrait inscrire la stratégie du groupe dans la continuité.

L'entreprise de restauration collective et de distribution de services prépayés avait en décembre 2013 nommé Sophie Bellon vice-présidente du conseil d'administration et annoncé qu'elle succéderait à Pierre Bellon en 2016.

Sa candidature avait été retenue parmi les quatre enfants de Pierre Bellon par un comité de sages composé notamment de Michel Landel, directeur général du groupe et homme de confiance de Pierre Bellon, aujourd'hui âgé de 86 ans.

Intervenant mardi en assemblée générale pour la dernière fois comme président du conseil, Pierre Bellon a présenté sa fille Sophie comme "une femme rigoureuse, courageuse, généreuse, très engagée en faveur de la diversité et de la mixité".

"Le conseil d'administration est convaincu qu'elle fera un excellent président de Sodexo. Je vais être nommé par le conseil d'administration président d'honneur et je serai là pour la conseiller à sa demande si elle le souhaite", a-t-il dit.

"Merci papa", a répondu Sophie Bellon en déclarant qu'elle voulait "ouvrir une nouvelle page de Sodexo (...) avec l'aide des membres du conseil d'administration, avec l'aide de mon père".

Elle s'est aussi engagée a défendre l'indépendance de Sodexo, précisant qu'une convention familiale avait été signée pour qu'aucune action ne soit vendue en dehors du groupe familial.

La famille Bellon contrôle 37,7% du capital de Sodexo et 51,8% de ses droits de vote.

"Cette succession marque le côté entrepreneurial de Sodexo. C'est un passage de témoin important dans la vie du groupe mais qui ne devrait pas entraîner de changement de stratégie", commente Matthias Desmarais, analyste chez Oddo Securities. "Sophie Bellon est perçue comme quelqu'un de compétent. Elle a bonne presse."

Un conseil d'administration devait se tenir à l'issue de l'assemblée générale pour entériner cette nomination.

OBJECTIFS CONFIRMÉS

Diplômée de l'Edhec, âgée de 54 ans, l'aînée des enfants de Pierre Bellon a débuté sa carrière aux Etats-Unis en 1984 comme conseil en fusions-acquisitions au Crédit lyonnais avant de travailler dans le secteur de la mode en tant qu'agent de grandes marques internationales comme Valentino ou Chanel.

Sophie Bellon rejoint Sodexo en 1994, chargée de mission au sein de la direction financière. En 2001, elle prend la direction du contrôle de gestion opérationnel avant de devenir en 2005 directrice des relations clients puis directrice générale du segment entreprises en 2008.

En 2013, le conseil d'administration lui confie la stratégie de recherche et d'innovation, une responsabilité qui l'a préparée à son rôle de présidente.

Sophie Bellon prend les rênes d'une entreprise née à Marseille il y a 50 ans, qui pèse aujourd'hui près de 20 milliards d'euros de chiffre d'affaires et compte 430.000 employés dans 80 pays. A son cours de clôture de 88,09 euros mardi, sa capitalisation boursière ressort à 13,8 milliards d'euros.

Le groupe gère des cantines et des services aussi bien pour des entreprises que pour l'armée, des écoles, des hôpitaux, des prisons. Il possède le Lido, le Pré Catelan, les Bâteaux parisiens et le traiteur Lenôtre.

Pour l'exercice en cours, qui sera clos fin août 2016, Sodexo a confirmé mardi prévoir une croissance interne du chiffre d'affaires d'environ 3% et une progression du résultat opérationnel de l'ordre de 8% (hors effet de change et avant éléments exceptionnels).

(Edité par Dominique Rodriguez)