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La plus grande banque européenne a annoncé lundi à son personnel qu'elle prévoyait de quitter le gratte-ciel qui porte son nom dans le quartier financier de l'est de Londres et de transférer quelque 8 000 employés dans un complexe de bureaux réaménagé surplombant la cathédrale Saint-Paul.
La récente série de mesures de réduction des effectifs prises par les grands employeurs intervient alors que les propriétaires et les promoteurs immobiliers sont déjà confrontés à des difficultés liées à l'envolée des coûts de financement, ce qui accroît la pression sur le secteur.
Les entreprises du monde entier abandonnent les grands immeubles de bureaux à un rythme sans précédent, alors que le travail à domicile s'impose après la pandémie de COVID-19 et que les entreprises optent pour des bureaux plus écologiques afin d'atteindre les objectifs de durabilité qu'elles se sont fixés.
Selon les analystes et les experts immobiliers, cette tendance remet déjà en question les modèles économiques des propriétaires de grands immeubles de bureaux et pourrait remodeler les villes.
"Le travail à domicile a réduit l'espace nécessaire. Cela ne sera pas propre à eux", a déclaré Tony Travers, directeur du groupe de recherche londonien de la London School of Economics.
Le centre financier traditionnel de Londres, la City de Londres et Canary Wharf, sont en concurrence pour attirer les sièges sociaux depuis les années 1980, mais les loyers compétitifs pourraient attirer vers les centres-villes des entreprises qui avaient auparavant rechigné devant les coûts, a ajouté M. Travers.
Selon une enquête réalisée le mois dernier par l'agent immobilier Knight Frank, près de la moitié des plus grands employeurs du monde prévoient de réduire leur surface de bureaux au cours des trois prochaines années, généralement de 10 à 20 %.
L'effet d'entraînement d'un si grand nombre d'entreprises réduisant leurs espaces de bureaux a eu un impact significatif sur des marchés plus vastes.
Selon les données compilées par le cabinet d'avocats Weil Gotshal & Manges, l'immobilier est en tête d'un indice des secteurs européens les plus en difficulté pour le premier trimestre 2023, en raison d'un resserrement des évaluations, de la liquidité et de l'investissement.
La Suède, en particulier, est sous le feu des projecteurs, étant donné la forte exposition de ses ménages et de ses investisseurs au marché de l'immobilier. Des dettes élevées, des taux d'intérêt en hausse et une économie en perte de vitesse ont produit un cocktail toxique pour les sociétés immobilières commerciales locales, plusieurs d'entre elles ayant été déclarées "junk" par les agences de notation.
L'autre facteur majeur à l'origine des déménagements de bureaux est le tic-tac des objectifs écologiques fixés par de nombreuses entreprises sous la pression des investisseurs, des écologistes et des régulateurs.
"Pour les grandes entreprises, le modèle opérationnel doit changer et les sociétés doivent soutenir - dans la mesure de leurs possibilités - la poursuite de politiques vertes", a déclaré Gerardine Davies, cofondatrice de l'investisseur Perenna Capital Management.
LE GÉNIE SORT DE LA BOUTEILLE
HSBC, pour sa part, s'est fixé l'un des objectifs les plus ambitieux en matière de réduction des espaces de bureaux parmi les grands employeurs, en s'engageant à en supprimer environ 40 % au niveau mondial.
La banque a l'intention de déménager son siège dans les anciens bureaux rénovés du géant des télécommunications BT à la fin de l'année 2026.
Selon le site web du projet, le projet Panorama St Paul's offre une surface de 556 000 pieds carrés, soit environ la moitié de la tour de 1,1 million de pieds carrés que HSBC laissera derrière elle.
BT elle-même a déménagé en 2021 dans un nouveau siège plus petit situé à proximité d'Aldgate dans la City, qui accueille environ 3 500 personnes et comprend des espaces plus flexibles pour les travailleurs hybrides.
Le déménagement de HSBC intervient à un moment délicat pour Canary Wharf, alors que la présence de longue date de la banque suisse Credit Suisse dans le quartier des Docklands est également incertaine après son rachat d'urgence par UBS, qui prévoit de supprimer des milliers d'emplois.
La City of London Corporation, qui gère le quartier financier de Square Mile, s'est empressée de saluer le transfert de HSBC lundi, le qualifiant d'"énorme vote de confiance pour la City". Canary Wharf Group, le propriétaire commercial des Docklands, s'est refusé à tout commentaire.
Le Canary Wharf Group a tenté de s'adapter à l'air du temps en se diversifiant et en s'éloignant de son domaine de prédilection, le secteur financier, en développant un gigantesque campus de sciences de la vie et en construisant davantage d'appartements, de restaurants et de bars.
L'agence de notation Moody's a néanmoins abaissé la note du propriétaire en mai, en raison des perspectives difficiles du secteur immobilier.
L'un des projets les plus récents de Canary Wharf, l'immeuble YY - un réaménagement récemment achevé de l'ancien siège de Thomson Reuters en face de la gare de Canary Wharf - reste vacant, a rapporté Bloomberg. Les agents immobiliers de YY n'ont pas répondu à une demande de commentaire de Reuters.
"Le génie est sorti de la bouteille", a déclaré Andrew Mawson, fondateur du cabinet de conseil Advanced Workplace Associates. "Les employés ne reviennent plus au bureau comme avant. (Reportage de Iain Withers et Chiara Elisei, complété par Sinead Cruise et Paul Sandle, et édité par Mark Potter)
