WASHINGTON, 13 janvier (Reuters) - Le nouveau chasseur F-35 de Lockheed Martin en cours de développement a effectué un tiers de ses quelque 60.000 vols d'essais prévus mais continue de "manquer de maturité", selon un rapport adressé par le Pentagone au Congrès.

Ce programme de 396 milliards de dollars, lancé en 2001, est le plus cher jamais avalisé par le département américain de la Défense.

Le rapport de 18 pages remis vendredi au Congrès souligne que les vols d'essais ont permis de détecter des problèmes avec le casque suréquipé nécessaire pour piloter l'avion, les logiciels de bord et l'intégration des armements.

En 2012, 1.092 vols d'essais ont été effectués, un chiffre supérieur de 18% au total de 927 initialement prévu, du fait de tests supplémentaires décidés en réponse aux problèmes détectés.

A ce jour, plus de 20.000 tests ont été effectués mais 39.579 restent à accomplir.

Lockheed construit trois versions de son appareil à destination de l'armée américaine et de huit pays qui ont contribué à son financement : la Grande-Bretagne, le Canada, l'Italie, la Turquie, le Danemark, les Pays-Bas, la Norvège et l'Australie.

Le Pentagone, principal commanditaire, prévoit d'acquérir 2.443 chasseurs F-35 dans les prochaines décennies mais ce chiffre pourrait être revu à la baisse en raison de contraintes budgétaires. (Andrea Shalal-Esa, Véronique Tison pour le service français)