par Pascale Denis

Propriétaire de Puma, Gucci, Bottega Venetta ou Yves Saint Laurent, PPR a entamé un recentrage stratégique sur le luxe et les marques "life style" il y a un an, avec la mise en Bourse d'une majorité du capital de CFAO, sa filiale de distribution pharmaceutique et automobile en Afrique.

Le groupe avait ensuite mis en vente ses trois grandes enseignes de distribution (Conforama, Fnac et Redcats, son pôle de vente à distance) aux marges et à la croissance nettement inférieures à celles du luxe.

Soucieux de préserver sa notation financière (BBB-), PPR a conditionné une importante acquisition dans le luxe ou dans des marques de mode plus grand public à une cession de ses actifs de distribution.

Le groupe précise dans un communiqué avoir reçu une offre ferme de Steinhoff pour un prix de 1,2 milliard d'euros auxquels s'ajouteront un montant non précisé de dette due par Conforama à PPR.

De sources proches du dossier, on indique que le montant total de l'opération s'élève à 1,62 milliard d'euros.

Cette annonce, qui ne constitue par une réelle surprise puisque le nom de Steinhoff circulait depuis plusieurs mois, a été fraîchement accueillie par le marché, où le titre PPR a clôturé en baisse de 1,65% à 124,80 euros, alors que le CAC a gagné 0,68%.

UN INDUSTRIEL PRÉFÉRÉ À DES FONDS

Après avoir approché PPR il y a déjà plusieurs années, le conglomérat sud-africain était revenu à la charge et avait entamé des discussions avec PPR en octobre.

Les fonds Carlyle ainsi que les propriétaires de But, Colony et Goldman Sachs, associés au fonds Permira, étaient également sur les rangs.

Mais PPR a préféré opter pour une reprise par un acteur industriel susceptible d'accompagner le développement de Conforama et dont les positions commerciales posaient moins de problème de concurrence qu'avec But, numéro trois français du secteur.

Après une année 2009 très difficile, Conforama, numéro deux du secteur en France derrière le suédois Ikea, a vu ses ventes se redresser et progresser de 4,8% en données comparables sur les neuf premiers mois de 2010 à 2,235 milliards d'euros. La chaîne d'ameublement, qui réalise 70% de son chiffre d'affaires en France, emploie au total près de 12.000 personnes en Europe.

"Il s'agit de poursuivre l'expansion de Conforama en France et d'y déployer l'enseigne Confo Déco", explique Markus Jooste, le PDG de Steinhoff International dans une interview dans l'édition de vendredi de La Tribune.

"Son plan (de développement - NDLR) comprend aussi une reprise de l'expansion au Portugal et en Espagne. En Italie, Conforama améliorera encore sa rentabilité", poursuit-il.

Le PDG de Steinhoff indique qu'il entend conserver en place l'actuelle équipe dirigeante de Conforama.

Le distributeur avait été racheté par PPR en 1991 à la Financière Agache, holding de Bernard Arnault, PDG de LVMH.

La transaction va être soumise au comité d'entreprise de la société ainsi qu'aux autorités de la concurrence.

PPR précise que des actionnaires représentant ensemble plus de 50% du capital et des droits de vote de Steinhoff se sont déjà "irrévocablement engagés" à voter en faveur de l'opération.

Le conglomérat sud-africain distribue des meubles en Grande-Bretagne, en Allemagne et en Hollande. Il est aussi présent, outre l'Afrique du Sud, en Australie et en Nouvelle Zélande et opère dans le négoce et la fabrication du bois.

L'opération devrait être réalisée aux alentours du mois de mars 2011, a précisé le directeur financier de PPR, Jean-François Palus, lors d'une conférence téléphonique.

Avec Matthieu Protard, édité par Jean-Michel Bélot