Les détaillants européens ont été des vedettes boursières improbables cette année, mais une longue période de coûts d'emprunt et d'inflation élevés a commencé à se faire sentir, de sorte que les investisseurs méfiants chercheront à rassurer des entreprises comme H&M et Inditex, propriétaire de Zara, lorsqu'elles publieront des mises à jour de leurs activités cette semaine.

L'année dernière, les investisseurs et les stratèges s'attendaient à ce que les marges des détaillants soient touchées, car l'inflation a érodé les dépenses discrétionnaires des ménages et certains poids lourds de la région ont mis en garde contre les mois difficiles qui s'annonçaient.

Ces sombres prévisions ne se sont pas vérifiées, les détaillants étant largement en mesure de répercuter les coûts sur les consommateurs, la demande s'étant avérée plus résistante qu'on ne le craignait initialement. L'indice STOXX des détaillants est en hausse de 25 % à ce jour, ce qui en fait le secteur le plus performant jusqu'à présent en 2023, après avoir été le deuxième plus mauvais l'année dernière, derrière l'immobilier.

L'indice plus large STOXX 600 a progressé de 7 % cette année, ce qui signifie que les détaillants affichent la meilleure performance jamais enregistrée.

Le hic, c'est que cette belle progression est en partie due au fait que les investisseurs ont dénoué leurs paris baissiers, ou positions courtes, sur les actions du commerce de détail, après que le pessimisme de l'année dernière s'est avéré exagéré. Cela signifie que les actions du commerce de détail pourraient ne pas trouver autant d'acheteurs volontaires qu'en début d'année.

"En 2022, les vendeurs à découvert avaient établi des positions dans le secteur et celles-ci ont été dénouées", a déclaré Benjamin Jones, directeur de la recherche macroéconomique de l'équipe Fundamental Multi Asset d'Invesco.

"Nous sommes davantage préoccupés par la faiblesse fondamentale qui commencera à se manifester plus clairement dans les mois à venir".

M. Jones s'attend à ce que les actions du secteur de la distribution chutent au cours du second semestre de l'année. L'indice a chuté en août et est en baisse en septembre, mais il n'est encore qu'à 5 % en dessous des sommets de 17 mois atteints en juillet.

Aujourd'hui, alors que l'inflation ralentit, les effets cumulés d'un crédit plus coûteux et de mois de flambée des prix affaiblissent la demande.

Selon Florian Ielpo, responsable de la macroéconomie chez Multi Asset Group Lombard Odier Asset Management, la suite des événements dépendra en grande partie de la résistance de l'économie.

"Pour que les secteurs continuent de progresser, il faut que ce contexte de fin de cycle se poursuive et ne se transforme pas en récession : dans ce cas, un atterrissage en douceur est essentiel", a-t-il déclaré, faisant référence à la capacité de la banque centrale à réduire l'inflation sans faire entrer l'économie en récession.

"Les risques qui pèsent sur la croissance (économique) pourraient rendre nécessaire un abandon des valeurs cycliques au profit de valeurs plus défensives", a déclaré M. Ielpo.

Certains détaillants sont considérés comme cycliques en raison de la façon dont la demande pour leurs produits tend à suivre les fluctuations économiques, alors que les valeurs défensives, telles que les soins de santé ou les services publics, tendent à bénéficier d'une demande plus constante.

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H&M, Inditex et Kingfisher, le spécialiste de l'aménagement de la maison, publieront des mises à jour dans les deux prochaines semaines, ce qui permettra aux investisseurs de juger de la manière dont le secteur s'en sort.

Les actions de WH Smith ont chuté la semaine dernière après que le détaillant britannique a annoncé une hausse de 28 % de son chiffre d'affaires annuel, stimulé par une forte demande au cours de la saison estivale des voyages, mais les investisseurs ont été déçus par l'absence de révision à la hausse des prévisions de bénéfices.

À la fin du mois dernier, Alexandre Bompard, directeur général du supermarché français Carrefour, a averti que les prix élevés forçaient les gens à réduire leurs dépenses et a parlé d'un "tsunami de non-dépense".

Si les signes d'une baisse de l'inflation soulagent les consommateurs, les détaillants pourraient avoir du mal à préserver leurs marges bénéficiaires, selon les analystes.

JPMorgan a rétrogradé le secteur de l'épicerie de détail ce mois-ci et a évoqué la perspective d'une baisse des prix jusqu'en 2024.

Le mois dernier, la Deutsche Bank, bien que favorable au secteur de la vente au détail en général en raison d'une demande de consommation toujours robuste, a fait preuve de prudence à l'égard des entreprises de rénovation et de vente au détail en ligne.

Les valorisations du commerce de détail ne semblent pas trop élevées par rapport à l'ensemble du marché, l'indice STOXX du commerce de détail se négociant à 15,8 fois les bénéfices prévisionnels, contre 12,3 fois pour le STOXX 600, selon LSEG Datastream.

À ce jour, près de la moitié des grandes entreprises européennes ont publié leurs résultats pour le deuxième trimestre. Les bénéfices des sociétés de consommation non cycliques, y compris les épiciers, ont chuté de 1,8 % au cours du trimestre, contre une croissance de 2,4 % au cours de la même période de l'année dernière, selon les données de LSEG I/B/E/S.

Les entreprises de consommation cyclique, telles que les détaillants en habillement, font toutefois preuve de résistance. Elles ont enregistré une croissance de 13,5 % de leurs bénéfices au deuxième trimestre, contre 10,6 % l'année dernière, mais les temps pourraient être plus difficiles à l'avenir.

En Grande-Bretagne, une enquête a montré que la plupart des magasins s'attendent à un nouveau mois difficile après que les ventes au détail ont chuté en août au rythme le plus rapide depuis mars 2021. La croissance des dépenses des consommateurs britanniques s'est également ralentie le mois dernier.

Dans les 20 pays partageant l'euro, les ventes au détail ont baissé pour le dixième mois consécutif en juillet, selon des données publiées la semaine dernière, bien que la baisse ait été moins importante que prévu, les ventes d'aliments, de boissons et de tabac ayant augmenté.