Les procureurs ont accusé le conducteur d'homicide involontaire. Il accuse Tesla.

Choi Woan-jong, qui gagnait sa vie en ramenant des personnes ivres dans leur propre voiture, affirme que la Model X a dérapé d'elle-même et que les freins ont lâché lors de l'accident de décembre 2020.

Le procès pénal qui va s'ouvrir en Corée du Sud est suspendu aux questions relatives à la sécurité des voitures Tesla, à un moment où le fabricant de véhicules électriques est confronté à une série de poursuites judiciaires et à une surveillance accrue de la part des autorités de réglementation.

M. Choi, 61 ans, est désormais incapable de trouver un emploi en tant que conducteur indépendant, ou ce que l'on appelle en Corée un "conducteur de remplacement".

Il dit souffrir de flashbacks et de dépression à l'approche d'un procès qui oppose sa crédibilité à celle du constructeur automobile le plus coté au monde.

"Quand je me réveille, je me sens abandonné, flottant seul au milieu de l'océan", a déclaré M. Choi, qui a été opéré d'une rupture de l'intestin après l'accident.

Tesla n'a pas répondu aux demandes écrites de commentaires sur l'accident et sur le cas de M. Choi. Un avocat de la famille de Yoon Hong-geun, propriétaire de la voiture et décédé dans l'accident, s'est refusé à tout commentaire.

Le cas de M. Choi a attiré l'attention de certains défenseurs de la sécurité en Corée du Sud, qui souhaitent modifier une disposition de l'accord de libre-échange avec les États-Unis qui exempte Tesla des normes locales.

Par exemple, Tesla n'est pas tenu de respecter la réglementation sud-coréenne qui exige qu'au moins une porte de siège avant et une porte de siège arrière soient équipées d'un dispositif de sécurité mécanique, car l'accord de libre-échange entre les États-Unis et la Corée du Sud exempte les constructeurs automobiles dont les ventes sont inférieures à 50 000 véhicules des règles de sécurité locales.

Tesla a vendu 17 828 véhicules en Corée du Sud en 2021, selon les données d'enregistrement.

Park Keun-oh, un fonctionnaire de la division Korea-U.S. FTA du ministère sud-coréen du commerce, a déclaré que la clause d'exemption obligeait Tesla à se conformer aux règles de sécurité américaines, qui n'exigent pas de loquet mécanique de secours. Ces loquets permettent d'ouvrir les portes même si la voiture n'est pas alimentée en électricité.

M. Park a refusé de faire d'autres commentaires. Le bureau du représentant américain au commerce n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur l'accord commercial ou les réglementations.

Les procureurs affirment que M. Choi a appuyé sur l'accélérateur alors qu'il entrait dans le garage d'un immeuble d'habitation de Séoul, atteignant une vitesse de 95 km/h avant de s'écraser. Il nie ces accusations, affirmant que les rétroviseurs latéraux de la voiture ont commencé à se replier et à se déployer de manière intempestive juste avant que la voiture n'accélère d'elle-même.

"J'ai eu l'impression que la voiture avait été emportée par un ouragan", a déclaré M. Choi, qui a affirmé qu'il conduisait depuis plus de 20 ans et qu'il avait de l'expérience dans la conduite de Teslas.

Le constructeur automobile a fourni aux procureurs les données de la Model X que la voiture a transmises dans les instants précédant l'accident, a déclaré le juge lors d'une audience préliminaire. L'équipe de la défense a demandé à voir ces données et attend que le tribunal les communique.

M. Choi et son avocat cherchent à démontrer que les systèmes électriques de la voiture sont défaillants et que sa conception a ralenti les tentatives des pompiers pour sauver M. Yoon.

La batterie de la Tesla a pris feu après l'accident. La fumée et les flammes ont envahi la voiture, selon les pompiers et une vidéo de la scène, prise par les pompiers et visionnée par Reuters.

Choi s'est échappé par une fenêtre brisée sur le côté. Les pompiers ont été retardés pour sortir Yoon du siège arrière, parce que les portes électroniques de la Model X n'ont pas réussi à s'ouvrir de l'extérieur, selon un rapport des pompiers du 31 décembre 2020 examiné par Reuters. Le rapport ne précise pas combien de temps le sauvetage a été retardé.

Le décès de M. Yoon, 60 ans, a été constaté après que les pompiers l'ont extirpé de la voiture et ont pratiqué une réanimation cardio-pulmonaire. La cause du décès n'a pas été rendue publique.

Le juge Park Won-gyu a déclaré qu'il prévoyait de faire témoigner des ingénieurs de Tesla et que la sécurité des véhicules Tesla serait examinée lors du procès. L'homicide involontaire est passible d'une peine d'emprisonnement pouvant aller jusqu'à cinq ans.

UNE SCÈNE DE FEU

L'enquête menée par la caserne de pompiers qui est intervenue a révélé que la panne de la batterie a ralenti l'intervention d'urgence en désactivant les commandes des sièges, ce qui a empêché les pompiers de repositionner les sièges avant pour pouvoir atteindre Yoon, selon le rapport des pompiers.

La panne électrique a rendu "impossible la sécurisation de l'espace pour l'opération (de sauvetage)", selon le rapport.

Un représentant de la caserne des pompiers s'est refusé à tout commentaire.

Le rapport indique que les poignées de porte extérieures de la Model X, qui sont électroniques, ne se sont pas ouvertes de l'extérieur lorsque la batterie a brûlé. Le rapport indique également que les pompiers n'ont pas pu sortir Yoon de la voiture parce qu'ils n'ont pas pu déplacer les sièges avant après que la batterie soit morte.

Une vidéo du sauvetage montre les pompiers essayant en vain d'ouvrir les portes en forme d'ailes de la Model X. Ils ont finalement réussi à briser le pare-brise avant. Ils ont finalement réussi à briser le pare-brise avant et à sortir M. Yoon de la voiture environ 25 minutes après l'appel d'urgence, selon la vidéo et le rapport des pompiers.

Tesla est le seul constructeur automobile à ne pas fournir à l'Autorité coréenne de sécurité des transports (TS) les données des systèmes de diagnostic embarqués pour les contrôles de sécurité en Corée du Sud, selon l'agence et Park Sang-hyuk, un législateur du Parti démocratique de Corée (opposition) qui, poussé par l'accident de Choi, a fait campagne pour que les régulateurs fassent pression sur Tesla afin qu'elle modifie ses poignées de porte et collabore avec les régulateurs.

TS a noté que Tesla n'est pas légalement tenu de fournir de telles données, mais que tous les autres constructeurs automobiles étrangers et nationaux le font.

Park et TS ont déclaré que Tesla travaillait avec l'agence pour permettre aux propriétaires coréens d'accéder aux données de diagnostic de leur voiture à partir d'octobre 2023.

"Tesla est devenue une sorte d'icône de l'innovation, mais je pense que (les problèmes de l'entreprise en Corée) soulèvent également de sérieuses inquiétudes pour les clients ici", a déclaré M. Park, faisant référence aux cas où les portes de Tesla ne s'ouvrent pas après une collision, et aux dispositions de l'accord de libre-échange.

Un groupe de consommateurs sud-coréen, Citizens United for Consumer Sovereignty, a déclaré en septembre que Tesla n'avait pas corrigé ce qu'il appelle les "défauts des portières". L'association affirme avoir recueilli des informations sur quelque 1 870 plaintes concernant les portières de Tesla au cours des quatre dernières années. Les données fournies à Reuters par un autre législateur sud-coréen et par TS confirment ce chiffre.

Le groupe de consommateurs a déclaré avoir demandé à la police d'enquêter sur Tesla pour ne pas avoir amélioré la sécurité du conducteur et des passagers après l'accident mortel de Séoul, mais la police lui a dit en mai qu'il n'y avait pas assez de preuves pour procéder, selon leur rapport, vu par Reuters.

Dans une lettre adressée le 29 juin à l'association de consommateurs, dont Reuters a pris connaissance, la police déclare que, bien que les loquets de porte de Tesla puissent enfreindre les normes de sécurité locales, cette considération a été supplantée par les termes de l'accord de libre-échange entre la Corée et les États-Unis.

Les portières de Tesla "pourraient être en violation des réglementations (locales), mais elle (Tesla) n'a aucune obligation de se conformer aux normes locales de sécurité des véhicules à moteur conformément à l'accord de libre-échange entre la Corée et les États-Unis", indique la lettre de la police.

Dans les tribunaux sud-coréens, il incombe aux conducteurs, lorsque la cause d'un accident est contestée, de prouver que la voiture présentait un défaut, affirment trois experts juridiques et en sécurité automobile, et les constructeurs automobiles ne sont presque jamais poursuivis pour des questions de sécurité.

"À moins d'être passé par là, vous ne saurez jamais ce que l'on ressent", a déclaré Ahn Ho-joon, un autre "conducteur de remplacement" en Corée du Sud, qui a eu en mai un accident avec une Tesla presque identique à celui de M. Choi, d'après les dossiers de la police.

Tesla n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

M. Ahn, l'un des rares à avoir assisté à toutes les audiences préalables au procès de M. Choi, affirme que la Tesla qu'il conduisait a également accéléré d'elle-même et a percuté deux véhicules dans un garage souterrain, mais qu'il n'y a pas eu de blessés graves. La police a déclaré que l'accident était de sa faute parce qu'il n'y avait pas de problème avec le véhicule, mais ne l'a pas inculpé parce que l'accident était mineur.

M. Ahn a déclaré qu'il avait conservé son emploi de chauffeur de remplacement indépendant, mais qu'il refusait de conduire des Teslas.

Choi, incapable de travailler et presque à court d'argent, a emménagé dans un box de 6,6 mètres carrés qu'il loue pour 350 000 wons (243 dollars) par mois. Financé par les aides au logement de l'État, il dispose d'une salle de bain et d'une cuisine communes, ainsi que de tout le riz qu'il peut manger. Malgré ces difficultés, M. Choi voit Tesla à long terme.

"Il est évident qu'il faut procéder par essais et erreurs pour rendre les produits parfaits. Et je suis tout simplement destiné à faire partie de ce processus", a-t-il déclaré.