L'ancien numéro deux de Hong Kong, John Lee, qui se présentera aux élections de mai, a déclaré samedi qu'il prévoyait d'ouvrir un nouveau chapitre pour le centre financier mondial, qui a connu des bouleversements sans précédent avec les manifestations en faveur de la démocratie et le COVID-19.

M. Lee, 64 ans, a démissionné mercredi pour se porter candidat à la succession de Carrie Lam, chef de l'exécutif, dont le mandat de cinq ans s'achève le 30 juin. Mme Lam a supervisé l'une des périodes les plus tumultueuses de l'histoire de Hong Kong, marquée par les manifestations en faveur de la démocratie et le coronavirus.

"Ce sera une nouvelle symphonie et j'en suis le chef d'orchestre", a déclaré lors d'une conférence de presse M. Lee, qui était le chef de la sécurité de la ville lors des manifestations antigouvernementales de 2019.

"Ensemble, nous jouerons une nouvelle pièce plus splendide pour Hong Kong".

Détaillant son programme politique, M. Lee a déclaré que la loyauté envers le gouvernement central était une priorité pour tout chef de l'exécutif et qu'une partie de son programme comprenait l'accélération des plans visant à résoudre la pénurie chronique de logements de la ville.

Les médias de Hong Kong ont rapporté cette semaine que les autorités de Pékin souhaitaient que M. Lee soit le seul candidat et qu'elles ne donneraient pas le feu vert à d'autres pour se présenter contre lui.

M. Lee a déclaré qu'il accueillait favorablement tout autre candidat à la direction de la ville.

Les quatre plus grands magnats de l'immobilier de la ville, dont Victor Li de CK Asset, fils du milliardaire Li Ka-shing, ont déclaré séparément cette semaine que M. Lee était le candidat idéal pour mener Hong Kong à la stabilité.

Le soutien de certains des magnats de l'immobilier les plus puissants de la ville est intervenu avant que M. Lee n'annonce officiellement sa candidature à la direction du pays, ce qui indique que la démarche avait déjà été approuvée et avait reçu l'aval tacite de certains hommes d'affaires hongkongais.

M. Lee est la première personne à annoncer sa candidature au poste de dirigeant du centre financier mondial depuis l'ouverture de la période de dépôt des candidatures dimanche.

Parmi les autres candidats possibles mentionnés dans les médias figurent le secrétaire aux finances de la ville, Paul Chan, ainsi que l'ancien dirigeant Leung Chun-ying. Aucun d'entre eux n'a annoncé sa candidature.

On s'attend à ce que M. Lee, ancien policier de carrière, accorde la priorité aux questions de sécurité s'il obtient le poste le plus élevé. Il a déjà insisté pour qu'une nouvelle législation soit adoptée afin de mettre pleinement en œuvre la loi sur la sécurité nationale que Pékin a imposée à la ville en 2020.

Il a également mis en garde contre la persistance de mouvements "terroristes" et indépendantistes clandestins.

L'ancien commissaire de police adjoint a été sanctionné par les États-Unis, ainsi que d'autres responsables hongkongais et chinois, pour ce que Washington a décrit comme leur rôle dans la restriction des libertés à Hong Kong en vertu de la loi sur la sécurité.

Les autorités hongkongaises et chinoises nient que les droits individuels soient érodés et affirment que la loi sur la sécurité était nécessaire pour rétablir la stabilité après les troubles prolongés de 2019.

L'année dernière, en tant que chef de la sécurité de Hong Kong, M. Lee a envoyé des lettres au magnat des médias Jimmy Lai et aux succursales de HSBC et de Citibank, menaçant d'une peine de prison pouvant aller jusqu'à sept ans toute transaction avec les comptes du milliardaire dans la ville, selon des documents vus par Reuters.

En juin 2021, M. Lam a nommé M. Lee secrétaire en chef de la politique de sécurité, ce qui lui a permis d'élargir son expérience et ses responsabilités au sein du gouvernement. Dans ses nouvelles fonctions, il a continué d'adopter une position dure sur les questions de sécurité.

Face aux nouvelles exigences de Pékin, qui souhaite que seuls les "patriotes" soient autorisés à diriger Hong Kong, M. Lee a dirigé les efforts visant à sélectionner les candidats aux élections législatives de décembre dernier.

Dans un blog publié avant le scrutin, M. Lee a déclaré que des agents étrangers "destructeurs" tentaient délibérément de faire obstruction au scrutin.

Il a également rejeté publiquement les critiques des médias étrangers concernant les élections et la répression sécuritaire à Hong Kong, en écrivant des lettres au Wall Street Journal, à The Economist et à Bloomberg News.

Si quelque chose a été "truqué", c'est l'image délibérément déformée de Hong Kong qui a été manipulée par le côté obscur des préjugés internes de chacun", a écrit M. Lee dans une lettre à l'Economist datée du 11 janvier et publiée sur le site web du gouvernement de la ville. (Reportage de Jessie Pang, Clare Jim, Greg Torode, Marius Zaharia et Anne Marie Roantree ; Rédaction de Michael Perry)