Depuis 65 ans, le fabricant allemand de composants électriques Hager s'est installé sur les deux rives du Rhin, mais depuis peu, le groupe familial a choisi la France pour accueillir ses projets d'expansion.

Les réductions des taux d'imposition des entreprises françaises, l'aide des autorités locales prêtes à faire des pieds et des mains pour identifier des sites d'expansion et même une nouvelle marge de manœuvre dans les règles du travail notoirement rigides font de la France une proposition difficile à refuser, a déclaré le président du groupe, Daniel Hager, à l'agence Reuters.

Sept années de réformes favorables aux entreprises sous la direction du président Emmanuel Macron ont contribué à rééquilibrer les relations économiques entre les deux plus grandes économies de la zone euro.

L'époque où les investisseurs étrangers rechignaient devant les impôts élevés et la semaine de travail de 35 heures en France, contre 40 heures en Allemagne, est révolue, et la France enregistre également des niveaux record d'investissements directs étrangers.

"Depuis que le président Macron est en place, le climat des affaires est nettement plus positif et accueillant pour les entreprises", a déclaré M. Hager.

Tout en continuant à investir en Allemagne, le groupe - un exemple typique du "Mittelstand" des petites et moyennes entreprises, souvent familiales, qui représentent 55 % des emplois allemands - investit 120 millions d'euros (130 millions de dollars) dans la région frontalière française d'Alsace.

Alors que le modèle de croissance économique de l'Allemagne suscite de plus en plus d'interrogations, M. Macron peut se demander moins que ses prédécesseurs si la France risque d'être surclassée lorsqu'il se rendra à Berlin dimanche pour la première visite d'État d'un président français depuis l'an 2000.

À l'époque, la France venait d'inscrire dans la loi la semaine de 35 heures, ce qui rebutait de nombreux investisseurs étrangers, tandis que l'Allemagne allait plus tard doubler les réformes du marché du travail qui ont contribué à l'avènement d'une décennie de forte croissance des exportations à partir de 2006.

Ces dernières années, la croissance allemande s'est essoufflée en raison de la dépendance excessive du pays à l'égard des exportations vers la Chine et, auparavant, du gaz russe bon marché, tandis que les infrastructures défaillantes, les prix élevés de l'électricité et la politique budgétaire restrictive ont également pesé.

En revanche, l'engagement à long terme de la France en faveur de l'énergie nucléaire - avec des plans d'investissement d'au moins 52 milliards d'euros dans six nouveaux réacteurs - attire de plus en plus d'investisseurs étrangers dans le secteur des technologies, comme Microsoft, qui souhaite y construire des centres de données gourmands en énergie.

LA RECETTE DU SUCCÈS

Alors que l'Allemagne peine à prendre de l'élan et que la Grande-Bretagne est freinée par les longues retombées du Brexit, la France est la première destination européenne pour les investissements directs étrangers depuis 2019, selon une étude annuelle des consultants d'EY.

Cette année, elle a déjà obtenu un record de 15 milliards d'euros d'engagements d'investissement lors de l'événement annuel "Choose France" que M. Macron organise chaque année au château de Versailles pour les chefs d'entreprise du monde entier.

M. Macron a réduit la facture fiscale annuelle des entreprises de 25 milliards d'euros en ramenant le taux de l'impôt sur les sociétés à 25 %, tout en réduisant ou en supprimant carrément d'autres taxes sur les entreprises, ce dont Berlin pourrait s'inspirer, selon M. Hager.

Le taux moyen de l'impôt sur les sociétés en Allemagne est légèrement inférieur à 30 %, selon l'agence fédérale de développement économique Germany Trade & Invest.

M. Macron a également plafonné les indemnités versées par les employeurs aux prud'hommes, investi dans l'apprentissage et donné aux entreprises plus de liberté pour renoncer à la semaine de 35 heures.

L'allègement de la charge fiscale s'ajoute à des avantages tels qu'une main-d'œuvre qualifiée ou une bonne infrastructure, qui ont depuis longtemps la faveur des investisseurs étrangers dans le secteur technologique, a déclaré Laurent Degre, directeur pour la France du groupe américain Cisco spécialisé dans les technologies de communication.

"Comparée à d'autres pays compétitifs comme l'Allemagne ou la Grande-Bretagne, la France n'est pas la plus attrayante dans tous les domaines, mais elle dispose d'un éventail complet, ce qui est important lorsque vous investissez", a-t-il déclaré.

Les investisseurs étrangers apprécient également que le gouvernement de M. Macron ait résisté aux appels de l'opposition à réduire un généreux crédit d'impôt pour la recherche et le développement qui a longtemps été un attrait majeur pour les multinationales.

"Nous avons besoin de politiques stables et de ne pas nous demander si la politique va changer tous les six mois", a déclaré Romain Dumas, directeur pour la France du groupe américain Mars, spécialisé dans l'alimentation et les produits pour animaux de compagnie.

PAS TOUTES LES ROSES

La poussée pro-entreprise a porté ses fruits économiques, avec une croissance économique française plus de deux fois supérieure à celle de l'Allemagne depuis que Macron a été élu pour la première fois en 2017, selon les calculs de Reuters, tandis que l'emploi en France a maintenant atteint des niveaux record.

L'enquête d'EY a révélé que le nombre d'emplois créés par les investissements étrangers l'année dernière a augmenté de 4 % l'année dernière, malgré une baisse du nombre de projets.

"Il (Macron) n'en a pas le mérite, la politique française est difficile", a déclaré à Reuters Julie Linn Teigland, associée directrice de la zone EMEIA d'EY.

Bien que populaire auprès des investisseurs étrangers, les réformes de M. Macron ont souvent froissé les électeurs, laissant sa cote de popularité à des niveaux bas et les sondages indiquant que son parti devrait être battu par l'extrême droite lors des élections du Parlement européen en juin.

L'économie reste également confrontée à de nombreux défis, qu'il s'agisse d'une productivité en berne ou d'un déficit budgétaire excessif, dont le FMI a prévenu jeudi qu'il n'atteindrait pas les objectifs fixés par le gouvernement.

Par ailleurs, les investisseurs étrangers estiment que M. Macron doit encore faire davantage, notamment pour réduire les formalités administratives imposées aux entreprises, ce qu'un nouveau projet de loi de son ministre des finances, Bruno Le Maire, vise à faire.

Des milliers de formulaires administratifs seront progressivement supprimés, tandis que les différents sites web officiels pour tout ce qui concerne les impôts et les charges sociales seront regroupés sur un seul site unifié.

Selon M. Hager, même si les investissements étrangers sont de retour en force en France, le secteur industriel français a encore un long chemin à parcourir pour rattraper l'Allemagne.

"D'un point de vue économique, il n'y a pas de raison de crier sur les toits", a-t-il déclaré.

(1 dollar = 0,9229 euro)