Les investisseurs chinois qui s'efforcent de sécuriser les approvisionnements en lithium pourraient aider le Zimbabwe à devenir le cinquième producteur mondial de ce matériau essentiel aux véhicules électriques à batterie et à la révolution verte, selon le cabinet de conseil en exploitation minière CRU.

L'industrie du lithium dans le premier producteur d'Afrique s'est rapidement développée, soutenue par des investissements d'environ 1 milliard de dollars au cours des deux dernières années par des entreprises chinoises telles que Zhejiang Huayou Cobalt, Sinomine Resource Group, Chengxin Lithium Group et Yahua Group.

Les entreprises chinoises, confrontées à des contraintes de production dans leur pays, se sont concentrées sur le Zimbabwe pour verrouiller les futurs approvisionnements en lithium.

Ces investissements pourraient faire passer la capacité de production de pétalite et de spodumène à 192 000 tonnes d'équivalent carbonate de lithium (LCE) par an en 2027, contre 13 000 tonnes LCE par an en 2022, a déclaré Cameron Hughes, analyste des marchés des batteries chez CRU, dans un rapport.

"Ces investissements placeront le Zimbabwe au cinquième rang des producteurs primaires de lithium d'ici 2025, après l'Argentine, et contribueront davantage que le Canada ou le Brésil", a déclaré M. Hughes.

Alors que le Zimbabwe possède certains des plus grands gisements de lithium au monde, le métal n'a été exploité qu'à Bikita Minerals, qui produit de la pétalite - une forme de lithium utilisée dans les céramiques, la fonte d'aluminium et le verre - depuis les années 1950.

Sinomine a payé 180 millions de dollars pour Bikita Minerals l'année dernière et a dépensé 300 millions de dollars pour augmenter la capacité de production de pétalite et de spodumène à plus de 90 000 tonnes LCE par an à partir de 6 000 tonnes LCE par an en 2020.

Les investissements de Sinomine et d'autres entreprises signifient que la capacité du Zimbabwe pourrait atteindre environ 11 % de la production mondiale de LCE dans cinq ans, contre seulement 2 % en 2020, a déclaré Martin Jackson, responsable des matières premières pour batteries au CRU.

Cependant, bien que la capacité soit "significative", sa pleine utilisation dépendra de la demande et des prix du lithium, a ajouté M. Jackson.

"Je doutais de la rapidité de la montée en puissance de bon nombre de ces opérations, mais ces investisseurs chinois ont mis le lithium sur le marché bien plus rapidement que je ne l'aurais imaginé", a-t-il déclaré.

La capacité des fabricants chinois à mélanger les concentrés de pétalite et de spodumène pour en faire des matériaux de qualité batterie a rendu les gisements zimbabwéens plus attrayants, selon M. Jackson.

"Ce que nous savons, c'est qu'il y a plus d'investissements et que les Chinois s'y intéressent davantage.

Malgré l'énorme potentiel, la baisse des prix pourrait ne pas favoriser les investissements dans des projets marginaux, a ajouté M. Jackson. (Reportage de Felix Njini, édition de Mark Potter)