Shawn Fain, président des Travailleurs unis de l'automobile, n'est pas du genre à crier. Lorsqu'il s'adresse aux membres du syndicat dans des vidéos sur Facebook ou qu'il apparaît en public, il élève rarement la voix.

Mais ce que Fain dit aux membres de l'UAW et le langage qu'il utilise pour définir les objectifs du syndicat représentent le défi le plus agressif depuis trois décennies au statu quo syndical chez les constructeurs automobiles syndiqués de Détroit, General Motors, Ford et Stellantis.

"Les seules limites réelles que nous avons sont celles que nous nous imposons à nous-mêmes", a-t-il déclaré aux membres du syndicat dans une allocution vidéo diffusée mardi. "Nous refusons ces limites parce qu'il n'y a pas de limites.

M. Fain a répété à maintes reprises aux 150 000 membres de l'UAW travaillant chez les trois constructeurs de Detroit que, dans le cadre des négociations contractuelles qui ont débuté cette semaine, ils pouvaient revenir sur 20 ans de concessions en matière de salaires et de prestations de retraite, mettre un terme à de nouvelles fermetures d'usines et mettre fin à un système de rémunération par paliers basé sur l'ancienneté, qui paie les nouveaux embauchés jusqu'à 44 % de moins que les travailleurs chevronnés.

"On m'a dit que j'étais fou d'élever les attentes des membres à un niveau aussi élevé à l'approche des négociations", a déclaré M. Fain lors de l'entretien en direct sur Facebook, mardi. "Je refuse de laisser les employeurs, la classe des milliardaires et les vendus jouer avec nos peurs.

Le vétéran syndicaliste de 54 ans, qui garde dans son portefeuille les fiches de paie de son grand-père, membre de l'UAW, a délivré ce message vêtu d'un T-shirt noir portant au dos une citation de Malcolm X, leader américain des droits civiques.

Paraphrasant l'ardent militant des années 1960, M. Fain a déclaré : "Si vous appréciez vraiment la liberté, vous devez lutter pour la liberté par tous les moyens nécessaires [...]. Jusqu'où êtes-vous prêt à aller pour obtenir le contrat que vous méritez ?".

L'objectif de ce que M. Fain appelle la "campagne contractuelle" de l'UAW est de rompre avec deux décennies de leadership de l'UAW qui a cherché à ralentir la perte d'emplois dans les trois usines de Detroit en acceptant des concessions salariales et en consentant à des fermetures d'usines.

Premier dirigeant de l'UAW à être élu à l'issue d'un vote direct des membres de la base, M. Fain applique à son administration des tactiques de campagne politique. Il a demandé aux membres de l'UAW de signer des cartes sur lesquelles figuraient leur adresse électronique et leur numéro de téléphone, recueillant ainsi des informations que le syndicat pourra utiliser ultérieurement pour vérifier le soutien apporté à ses positions de négociation ou pour appeler ses membres à l'action.

M. Fain s'est rendu à Washington et a encouragé des responsables politiques favorables, tels que le sénateur Bernie Sanders, à amplifier la position de l'UAW selon laquelle les constructeurs automobiles de Détroit, qui reçoivent des milliards de subventions pour la production de véhicules électriques, devraient payer davantage les travailleurs des usines de batteries pour véhicules électriques.

MENACES TECHNOLOGIQUES À LONG TERME

Le président de l'UAW ne ménage pas ses critiques à l'égard de ses prédécesseurs immédiats, dont deux, Dennis Williams et Gary Jones, ont été condamnés pour corruption. Le rejet des anciens dirigeants et de la stratégie de négociation gagne le soutien des dirigeants et des membres des syndicats locaux.

Nous sommes toujours assis sur des choses que nous avons abandonnées en 2009 et que nous n'avons pas récupérées", a déclaré Matt Frantzen, président de la section locale de l'UAW qui représente l'usine Jeep de Stellantis à Belvidere, dans l'Illinois. L'usine fonctionne au ralenti et sa fermeture est envisagée - une mesure que M. Fain s'est juré d'arrêter.

Il est sans aucun doute le bon candidat pour le moment - c'est le cas de l'ensemble du conseil d'administration", a déclaré M. Frantzen. "Les membres le soutiennent.

Le test crucial pour la stratégie de M. Fain aura lieu le 14 septembre, jour de l'expiration des contrats actuels avec les Trois de Détroit. En 2019, le syndicat a lancé une grève contre GM lorsque l'entreprise a refusé d'accepter un contrat avant la date limite. Cette grève de six semaines a coûté 3,6 milliards de dollars à GM et a mis à rude épreuve les finances des membres de l'UAW.

Depuis, le syndicat a renforcé son fonds de grève et les négociations de cette année se déroulent à un moment où le taux de chômage est faible. Les analystes estiment que les risques de grève, voire de débrayages multiples, sont élevés. D'autres syndicats, notamment les Teamsters du géant de la livraison United Parcel Service et les scénaristes et acteurs d'Hollywood, se sont enhardis.

Mais comme d'autres syndicats, les membres de l'UAW des trois usines de Detroit sont confrontés à des menaces à long terme liées aux nouvelles technologies, qu'un contrat plus avantageux ne résoudra pas.

Entre-temps, les constructeurs automobiles visent une plus grande flexibilité de leur main-d'œuvre et veulent se rendre plus compétitifs non seulement par rapport aux constructeurs automobiles étrangers comme Toyota, mais aussi par rapport à Tesla, le leader du marché des véhicules électriques.

Le passage des véhicules à moteur à combustion aux véhicules électriques dotés de la capacité de traitement des données des superordinateurs signifie que M. Fain et ses successeurs doivent regarder au-delà des usines automobiles traditionnelles, a déclaré Peter Berg, professeur de relations sociales à l'université de l'État du Michigan.

La capacité de l'UAW à organiser des usines de semi-conducteurs, des usines de VE en Californie, des joint-ventures sera cruciale pour le syndicat", a-t-il déclaré.