PARIS (Agefi-Dow Jones)--Le groupe de restauration collective Sodexo chute en Bourse jeudi, pénalisé par la nomination de sa présidente du conseil d'administration, Sophie Bellon, au poste de directrice générale, une décision perçue comme un virage à 180 degrés par les analystes.

Vers 14h45, l'action Sodexo perdait 4,8% à 80,88 euros, accusant l'un des plus forts replis de l'indice SBF 120.

Sophie Bellon est la fille de Pierre Bellon, le fondateur de Sodexo décédé le mois dernier. Présidente du conseil d'administration depuis 2016, elle représente la famille Bellon qui détient 42,8% du capital de Sodexo et 57,2% des droits de vote via la holding Bellon SA.

La responsable occupait la direction générale par intérim depuis le départ de Denis Machuel, évincé fin septembre. Sodexo comptait recruter un nouveau directeur général en externe pour avoir un "oeil neuf" sur son secteur, mais cette idée a finalement été abandonnée.

"Nous avons eu des candidats externes de grande qualité, avec des profils très intéressants. Mais personne ne répondait à tous les critères fixés et, surtout, aucun ne connaissait l'ensemble de nos activités", a reconnu Sophie Bellon dans un entretien au Figaro.

Une absence de rupture

Pour UBS, la décision de recourir à une solution interne marque un "clairement en retour en arrière". "Bien que les investisseurs puissent apprécier la profonde connaissance de Sophie Bellon de la société et sa volonté d'accélérer ses priorités stratégiques, nous pensons que certains espéraient une rupture avec la tradition via un candidat externe", souligne pour sa part Stifel.

Sodexo avait établi un ensemble de critères pour recruter son directeur général, parmi lesquels une expérience dans la transformation d'entreprise et une bonne connaissance des Etats-Unis, un marché stratégique pour le secteur de la restauration collective. Pour Bernstein, il est ainsi "difficile" de considérer que Sophie Bellon coche toutes les cases que le groupe souhaitaient initialement remplir.

L'intermédiaire financier ajoute toutefois que nommer un directeur général externe pour mettre en place une stratégie déjà définie comportait des défis. Le choix de Sodexo "accélère probablement la prise de décision", tranche Bernstein.

Depuis que Sophie Bellon a été nommée directrice générale adjointe, le groupe a pris une série de décisions stratégiques pour accélérer sa croissance. Sodexo a notamment réorienté la gestion des segments Ecole et Services aux Gouvernements au niveau local. Chaque président de région ou de pays est ainsi responsable de ces segments dans sa zone. De plus, la société a lancé un examen stratégique de son activité Services Avantages et Récompenses, qui regroupe les titres restaurant et les chèques cadeaux. Cette division représentait environ 4% de ses revenus lors de l'exercice 2018-2019 mais plus de 20% de son résultat d'exploitation.

UBS, qui a confirmé son conseil à l'achat, juge que des progrès sur l'ensemble de ces fronts devraient porter l'action Sodexo, qui s'échange avec une décote d'environ 35% par rapport à son concurrent britannique Compass, proche de son plus haut historique.

Julien Marion, Agefi-Dow Jones; +33 (0)1 41 27 47 94; jmarion@agefi.fr ed: VLV

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February 17, 2022 08:44 ET (13:44 GMT)