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Le champ Dragon se trouve dans les eaux vénézuéliennes, près de la frontière maritime avec Trinité-et-Tobago, et contient jusqu'à 4,2 billions de pieds cubes de gaz. La Trinité a besoin de ce combustible pour alimenter ses industries de gaz naturel liquéfié et de produits pétrochimiques, et le Venezuela souhaite ouvrir une nouvelle source de revenus grâce aux exportations.
En janvier 2023, Washington a accordé à Trinidad une licence de deux ans pour négocier et développer Dragon, avec Shell en tant qu'opérateur et les entreprises publiques PDVSA du Venezuela et National Gas Company (NGC) de Trinidad en tant que participants au projet.
Les États-Unis ont modifié la licence en octobre 2023, prolongeant sa validité jusqu'en octobre 2025 et permettant au Venezuela de recevoir les recettes des ventes de gaz en espèces. De son côté, le gouvernement vénézuélien a donné en décembre son feu vert au projet en accordant une licence de 30 ans à Shell et à NGC pour produire le gaz et l'exporter vers Trinidad.
Trinidad s'attend à ce que la décision finale d'investissement (DFI) pour Dragon, la dernière étape pour déterminer s'il faut aller de l'avant avec l'autorisation et la construction du projet, soit prise l'année prochaine. À l'expiration de la licence américaine actuelle, la décision finale d'investissement et les premières livraisons de gaz pourraient ne pas être prêtes, d'où la nécessité d'une nouvelle autorisation.
Shell fait maintenant pression pour obtenir une licence américaine plus longue afin de réaliser la FID et de co-développer le champ avec NGC. Shell a d'abord proposé une licence de 15 ans, ont déclaré deux des personnes interrogées.
L'une des sources a déclaré que Shell espère que les États-Unis accorderont la licence, même si ce n'est pas cette année, car les autorités de Washington ne s'attendraient pas à ce que la société investisse plus d'un milliard de dollars "sans avoir la certitude de cet investissement".
Un porte-parole de Shell s'est refusé à tout commentaire. PDVSA, NGC, le ministère vénézuélien du pétrole et le département du Trésor américain n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires. Le département d'État américain s'est refusé à tout commentaire.
Le ministre de l'énergie de Trinidad, Stuart Young, a pris contact avec le Venezuela et les États-Unis sur cette question et a rencontré le mois dernier le secrétaire d'État adjoint américain aux ressources énergétiques, Geoffrey Pyatt, a déclaré M. Young à Reuters en marge de la conférence CERAWeek qui s'est tenue à Houston.
"Il est évident qu'une licence de deux ans a une fenêtre et qu'il s'agit d'une transaction qui prendra plus de deux ans", a déclaré M. Young.
Dragon et un autre projet gazier de Shell dans les eaux de Trinidad, Manatee, devraient entrer en concurrence pour inaugurer la production et fournir le gaz à Trinidad. (Reportage de Curtis Williams et Mariannna Parraga à Houston, rédaction de Curtis Williams. Reportage complémentaire de Matt Spetalnick à Washington ; rédaction de David Gregorio)
