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Depuis l'effondrement du communisme, les liens commerciaux étroits avec l'Allemagne et son secteur automobile, autrefois puissant, ont été pendant des années une aubaine pour la région. Mais aujourd'hui, ces liens risquent de devenir un frein pour les économies de la Hongrie, de la République tchèque et de la Slovaquie.
D'ores et déjà, certaines entreprises locales qui dépendent des liens avec l'Allemagne tentent de se tourner davantage vers d'autres marchés étrangers et de se diversifier dans des secteurs tels que la défense, afin d'atténuer la faiblesse de leur grand voisin occidental, où une nouvelle année de quasi-récession se profile à l'horizon.
Toutefois, ces efforts interviennent dans un contexte d'incertitudes géopolitiques majeures, avec la guerre en Ukraine, le conflit au Moyen-Orient et la montée du protectionnisme. Malgré la poussée du secteur de la défense, tous ces facteurs pourraient entraver les efforts des entreprises de la région.
"Les perturbations économiques chez le principal partenaire commercial de la région et la faiblesse persistante du secteur automobile font peser des risques supplémentaires de revers économique sur la région des PECO", a déclaré Dawn Holland, directrice de la recherche économique chez Moody's Analytics.
La flambée de l'inflation en Europe centrale, qui a atteint des niveaux effarants de 25 % en Hongrie l'année dernière, a incité les banques centrales à porter les coûts d'emprunt à leur niveau le plus élevé depuis vingt ans, les Tchèques subissant la baisse la plus soutenue des salaires réels, qui s'étend maintenant sur huit trimestres consécutifs.
Les entreprises allemandes ont réalisé un chiffre d'affaires annuel de quelque 250 milliards d'euros (270 milliards de dollars) en Europe centrale en 2021, employant environ 1 million de personnes directement et beaucoup plus par l'intermédiaire de fournisseurs, selon la Bundesbank allemande.
La République tchèque et la Hongrie dépendent de l'Allemagne pour un tiers et un quart de leurs exportations respectivement, tandis que la Slovaquie y envoie un cinquième de ses exportations, selon un décompte de S&P Global. La Pologne est considérée comme moins exposée en raison de la force de son économie nationale plus diversifiée, ses exportations étant moins dépendantes de la construction automobile.
Le meilleur scénario pour la plupart des entreprises interrogées par Reuters serait une stagnation du chiffre d'affaires cette année, bien que certaines n'aient pas exclu une baisse pure et simple des revenus et d'éventuelles suppressions d'emplois.
S'appuyant sur les commentaires de ses clients, l'entreprise hongroise DGA Gepgyarto es Automatizalasi Kft, qui fabrique des structures en acier, des composants soudés et des machines sur mesure, prévoyait d'augmenter sa capacité de 50 % pour répondre à la croissance attendue de la demande sur une période de trois ans, de 2023 à 2025.
"Cette demande (plus élevée) s'est évaporée", a déclaré à Reuters Tamas Tornai, directeur exécutif de la holding qui contrôle DGA. Malgré cela, la DGA poursuit son projet d'expansion de 2,5 milliards de forints (6,95 millions de dollars) afin de répondre à l'essor de l'industrie de la défense.
EFFACÉ
Le secteur automobile allemand n'est pas seulement confronté à la faiblesse des ventes sur les marchés américain et européen, mais aussi à des obstacles allant des prix élevés de l'énergie à la transition mondiale vers l'e-mobilité, qui oblige à repenser l'avenir des moteurs à combustion interne.
En Europe centrale, la Hongrie a pris l'initiative d'attirer des investissements chinois dans la fabrication de batteries et de voitures électriques, se positionnant ainsi comme un point de rencontre pour les investisseurs de l'Est et de l'Ouest.
"La demande dans le secteur automobile est en très forte baisse, en raison de l'inflation, des taux d'intérêt et de l'incertitude économique, ce qui a presque éliminé les acheteurs privés du marché", a déclaré Tamas Mogyorosi, directeur du développement commercial chez Alap Group.
Il a indiqué que l'entreprise, qui fournit des services de gestion de la qualité et d'autres services aux clients du secteur automobile, de l'aérospatiale et de l'électronique, a essayé de compenser le déclin des marchés d'Europe occidentale en augmentant les commandes des clients asiatiques.
Otto Danek, vice-président de l'Association des exportateurs tchèques, a déclaré que le secteur avait connu un net ralentissement depuis le second semestre 2023 en raison de la faiblesse de l'Allemagne.
"Une baisse relativement faible de la demande sur ce territoire a un impact significatif sur l'ensemble du segment des exportations", a déclaré M. Danek, propriétaire d'Atas Elektromotory Nachod, une entreprise qui fabrique de petits moteurs électriques.
"Nous sommes à la recherche de nouveaux marchés, surtout en Europe, mais un tel déficit ne peut être comblé en six mois.
Agrikon KAM, qui fabrique des composants pour les machines agricoles et sert principalement des clients allemands, prévoit une baisse de 10 % de son chiffre d'affaires en 2024, ce qui pourrait entraîner une diminution de 5 à 10 % de ses effectifs d'ici le milieu de l'année. Selon l'entreprise, une éventuelle augmentation des ventes aux États-Unis ne compensera pas entièrement la faiblesse de l'Europe.
Les agences de notation estiment que cette faiblesse pourrait compliquer les efforts visant à maîtriser les déficits budgétaires, qui, selon S&P Global, resteront "exceptionnellement élevés" en termes historiques pour la région cette année.
"La faiblesse prolongée de l'Allemagne est l'un des principaux risques que nous voyons pour les PECO", a déclaré Karen Vartapetov, directrice, analyste en chef pour les notations souveraines des PECO et de la CEI chez S&P Global.
"Elle pourrait peser sur la croissance à moyen terme des PECO et compromettre davantage les plans d'assainissement budgétaire qui semblent déjà difficiles à mettre en œuvre.
(1 $ = 0,9241 euro) (1 $ = 359,56 forints) (Rédaction de Gergely Szakacs ; Montage de Toby Chopra)
