Roche, qui a publié jeudi ses résultats pour l'ensemble de l'année 2020, prévoit pour l'année en cours une croissance des ventes à un chiffre, à taux de change constants, et une croissance similaire du bénéfice par action.

La principale activité pharmaceutique de l'entreprise bâloise représente les trois quarts de son chiffre d'affaires global, mais elle a été reléguée au second plan pendant la pandémie au profit des diagnostics, dont les 15 tests pour le COVID-19 ont entraîné une croissance à deux chiffres des ventes, alors que les pays s'empressaient de dépister les infections.

Au quatrième trimestre, les ventes de produits pharmaceutiques ont chuté de 7 % pour atteindre 10,2 milliards de francs suisses (11,3 milliards de dollars), ce qui contraste fortement avec les recettes des diagnostics qui ont augmenté de 28 % pour atteindre 4,1 milliards de francs.

"Je prêche depuis des années, voire des décennies, l'importance du diagnostic et sa sous-évaluation", a déclaré M. Schwan aux journalistes lors d'une conférence téléphonique.

"Malheureusement, les pays du monde entier ont sous-investi dans ce domaine, et ont probablement eu besoin de quelque chose comme COVID-19 pour reconnaître l'importance des diagnostics."

D'autres sociétés de diagnostic ont profité de la pandémie de manière similaire, Abbott Laboratories Inc ayant publié la semaine dernière des prévisions dépassant les estimations.

Pour 2020, le bénéfice net de Roche est passé à 15,1 milliards de francs, contre 14,1 milliards en 2019. Le chiffre d'affaires s'est élevé à 58,3 milliards de francs, en baisse de 5% par rapport aux 61,5 milliards de l'année précédente, le franc suisse s'étant renforcé par rapport à d'autres devises comme le dollar américain.

À taux de change constants, les ventes ont augmenté de 1%.

L'action Roche a glissé de 0,5% à 0900 GMT, les analystes de la Zuercher Kantonalbank ayant déclaré que les résultats n'avaient pas répondu à leurs attentes.

Les ventes de médicaments ont été affectées par le fait que les patients évitent de consulter leur médecin de peur d'attraper le COVID-19, ce qui a entraîné une baisse de 2 milliards de francs des revenus des médicaments en 2020, en raison de la pandémie.

Alors que d'autres vaccins provenant d'autres sociétés arriveront plus tard dans l'année, le chef de l'unité des médicaments, Bill Anderson, espère une amélioration.

"Le premier semestre de l'année sera relativement plus difficile pour l'activité pharmaceutique, le second semestre se renforcera", a déclaré M. Anderson aux journalistes.

(1 dollar = 0,9005 franc suisse)