Le PDG de Rio Tinto, Jakob Stausholm, a déclaré mardi que l'entreprise minière mondiale se concentrait sur de petites acquisitions pour façonner son portefeuille et qu'elle envisageait un certain nombre d'acquisitions potentielles dans le secteur du lithium, tout en ajoutant que le secteur restait assez chaud.

Le patron du premier producteur mondial de minerai de fer a déclaré qu'il souhaitait que Rio Tinto se concentre sur son rôle de meilleur opérateur mondial plutôt que de procéder à d'énormes rachats qui changeraient la nature de l'entreprise et détourneraient l'attention du groupe.

"Je ne pense pas que nous ayons besoin d'une grande acquisition en ce moment", a déclaré M. Stausholm lors d'un événement à Melbourne.

"Ce que nous essayons de faire, c'est une série d'acquisitions de portefeuilles plus petits... qui façonnent le portefeuille".

Le mineur australien a déjà annoncé plusieurs petits partenariats et accords cette année, y compris l'achat d'une participation de 57,74 % dans le projet de cuivre Agua de la Falda au Chili lundi.

Au début du mois de juillet, Rio Tinto a accepté d'acheter une participation de 15 % dans la société australienne Sovereign Metals pour 40,4 millions de dollars australiens (27,04 millions de dollars) afin de contribuer au développement d'un projet de rutile et de graphite au Malawi.

Rio étudie un certain nombre d'intérêts possibles dans le secteur du lithium, a déclaré M. Stausholm, mais le marché des métaux de transition énergétique comme le cuivre et le lithium est "très chaud". "Je ne serais pas contre une production de lithium au Canada", a-t-il déclaré.

Rio veut augmenter son exposition au lithium, et le Québec, où se trouvent les opérations d'aluminium vert de Rio, est un point chaud pour les nouveaux gisements de lithium en roche dure, avec des fabricants de produits chimiques pour batteries qui s'installent dans la région, prêts à approvisionner le marché américain des véhicules électriques.

Dans la dernière transaction en date dans la course à la sécurisation des actifs de lithium et à la porte de Rio, le grand producteur mondial Albemarle a accepté d'investir 109 millions de dollars canadiens (82,5 millions de dollars) pour une participation d'environ 5 % dans la société canadienne Patriot Battery Metals (PMET.V), qui a déclaré cette semaine que ses ressources québécoises constituaient le plus grand gisement de lithium en roche dure des Amériques.

Rio a connu des débuts difficiles dans le secteur, son gisement de lithium de Jadar en Serbie étant gelé en raison de l'opposition locale et les coûts de son projet Rincon en Argentine ayant doublé. (1 $ = 1,4943 dollar australien, 1,3217 dollar canadien)