La demande de lithium, minéral essentiel pour les batteries, continuera de croître, soutenue par l'adoption massive de véhicules électriques, mais le prix du métal devrait être volatil, a déclaré dimanche le PDG de Rio Tinto, Jakob Stausholm.

Néanmoins, M. Stausholm a déclaré que Rio Tinto éviterait de faire des acquisitions importantes pour développer ses activités dans le domaine du lithium et qu'il chercherait plutôt à améliorer la technologie d'extraction du lithium.

Rio Tinto, premier producteur mondial de minerai de fer, est l'une des rares grandes sociétés minières à miser sur le lithium, alors que ses homologues, tels que BHP, évitent d'investir dans ce métal, qui est utilisé dans le développement de batteries pour véhicules électriques.

Le ralentissement de la demande de VE a fait chuter les prix du lithium, le panier suivi par Benchmark Mineral Intelligence ayant chuté de plus de 80 % au cours des 12 derniers mois. Cette situation a contraint de nombreux producteurs à arrêter leur production et à supprimer des emplois.

"Nous avons toujours pensé que les prix des matériaux pour batteries seraient volatils", a déclaré M. Stausholm à Reuters en marge de la conférence annuelle de l'Association canadienne des prospecteurs et entrepreneurs (PDAC), qui se tient à Toronto.

L'ACPE, qui se déroule de dimanche à mercredi, est l'un des plus grands rassemblements mondiaux de sociétés minières et de leurs financiers.

"Idéalement, vous aurez besoin d'une plus grande capacité de batterie, non seulement pour les véhicules électriques, mais aussi pour les batteries stationnaires. Le monde aura donc plus de batteries, je n'en doute pas. Vous aurez donc besoin de plus de lithium", a ajouté M. Stausholm.

Rio Tinto développe le projet Rincon, une mine de lithium-brine en Argentine, où il prévoit de construire une usine de carbonate de lithium de qualité batterie d'une capacité annuelle de 3 000 tonnes. La production devrait commencer d'ici la fin de l'année 2024.

L'Argentine possède la plus grande part des ressources en lithium des lacs salés au monde.

L'entreprise possède également le projet de lithium Jadar en Serbie, qui fait actuellement l'objet d'un litige après que la Serbie a révoqué en 2022 la licence du projet pour des raisons environnementales.

Auparavant, M. Stausholm avait déclaré à la conférence de l'ACPE que l'inflation dans les pays occidentaux se ralentirait cette année, ce qui devrait aider les entreprises à stabiliser leurs coûts. (Reportage de Divya Rajagopal, édition de Denny Thomas et Sam Holmes)