RIO TINTO PLC Le pays a augmenté sa production de 5 % en glissement annuel pour atteindre 3,65 millions de tonnes métriques en mai, selon les dernières estimations de l'Institut international de l'aluminium.
La production nationale avoisine désormais les 43 millions de tonnes en rythme annuel, ce qui la rapproche des records atteints en septembre et octobre de l'année dernière.
La forte croissance de la production primaire a permis de resserrer davantage le marché de l'alumine, le produit intermédiaire raffiné à partir de la bauxite. Les prix au comptant chinois sont actuellement proches de leurs niveaux les plus élevés depuis la fin de l'année 2021, ce qui a pour effet de soutenir le prix du métal.
LA PLUIE RELANCE LE JEU
Le Yunnan a connu des précipitations bien meilleures cette année, ce qui a atténué les pénuries d'électricité dans cette province riche en hydroélectricité.
Les autorités locales ont levé les restrictions d'exploitation imposées aux producteurs d'aluminium primaire, facilitant ainsi le redémarrage d'une capacité d'environ 1,15 million de tonnes dont l'arrêt avait été ordonné en novembre dernier.
Le Yunnan est devenu un centre de production primaire majeur ces dernières années, les fonderies ayant quitté les provinces riches en charbon pour réduire leur empreinte carbone.
La province dispose aujourd'hui d'une capacité de fusion annuelle de près de six millions de tonnes et est devenue un important producteur alternatif en fonction de la pluviométrie.
À l'heure actuelle, la production locale est en plein essor grâce à l'atténuation des conditions de sécheresse persistantes qui ont entraîné des fermetures continues au cours des deux dernières années.
La production annualisée de la Chine a augmenté d'un peu plus d'un million de tonnes depuis le début de l'année, ce qui a presque totalement inversé la chute brutale observée en novembre lorsque la capacité de production du Yunnan a été réduite.
L'OFFRE D'ALUMINE EST TENDUE
L'offre nationale d'alumine a eu du mal à répondre à la demande résultant du redémarrage des usines d'électrolyse dans le Yunnan.
Alors que la production nationale de métal primaire a augmenté de 5,4 % au cours des cinq premiers mois de l'année, la production d'alumine n'a progressé que de 3,4 %, selon le fournisseur de données local Shanghai Metal Market.
L'inadéquation de l'offre et de la demande est clairement visible dans la performance relative des prix des contrats d'alumine et d'aluminium du Shanghai Futures Exchange (ShFE). Ce dernier a augmenté de 3,5 % depuis le début du mois de janvier, tandis que le prix de l'alumine a augmenté de 15,3 %.
Les prix chinois de l'alumine ont été volatils en 2024, bondissant en janvier en raison des inquiétudes concernant l'approvisionnement en bauxite de la Guinée, puis en mai après que Rio Tinto a déclaré un cas de force majeure sur les livraisons à des tiers de ses raffineries d'alumine dans le Queensland en raison d'une restriction de l'approvisionnement en gaz.
Le marché au comptant de l'alumine est actuellement évalué par le Shanghai Metal Market à 3 910 yuans (537,95 $) la tonne, juste à côté du plus haut de deux ans et demi atteint le mois dernier.
Le contrat ShFE, lancé l'année dernière, a été particulièrement frénétique, dépassant la barre des 4 000 yuans en mai et se négociant actuellement en dessous du marché physique au comptant à 3 800.
La cause principale de la hausse et de la volatilité des prix est l'étirement de la chaîne d'approvisionnement en amont de la Chine.
Les inspections environnementales ont entraîné la suspension des activités de plusieurs mines de bauxite nationales au début de l'année, ce qui a limité la croissance de la production d'alumine.
La dépendance croissante du pays à l'égard de la bauxite guinéenne pour combler le déficit d'approvisionnement signifie que le prix de l'alumine sur le marché intérieur devient de plus en plus sensible aux perturbations de l'approvisionnement à l'étranger.
FLUX BIDIRECTIONNELS
La Chine a augmenté ses importations d'alumine afin d'équilibrer son marché intérieur. Les expéditions entrantes ont totalisé 1,15 million de tonnes en janvier-mai, en hausse de 60 % par rapport aux cinq premiers mois de 2023.
Cependant, le pays exporte simultanément de plus en plus d'alumine vers la Russie.
Le producteur russe Rusal manque de matières premières depuis l'invasion de l'Ukraine en 2022, ayant perdu à la fois la raffinerie de Nikolaev en Ukraine et l'accès à sa coentreprise australienne en raison des sanctions.
Les producteurs chinois d'alumine ont augmenté leurs exportations vers la Russie, passant de 1 750 tonnes en 2021 à 1,12 million de tonnes l'année dernière. Depuis le début de l'année, les exportations ont encore augmenté de 46 % pour atteindre 610 000 tonnes.
Sur une base nette, le pays a été un importateur net relativement faible, avec un peu moins de 500 000 tonnes en 2024. Cela n'a pas suffi à compenser entièrement le déficit de l'offre intérieure ni à reconstituer les stocks de manière significative.
NOUVEAU FACTEUR DE PRIX
La pénurie d'alumine en Chine devrait s'atténuer au cours des prochains mois.
Les prix élevés actuels devraient inciter les raffineries du pays à augmenter l'offre, tandis que l'accélération de la demande en début d'année devrait s'atténuer à mesure que les usines d'électrolyse du Yunnan achèvent leur redémarrage.
Les analystes de Macquarie s'attendent à ce que les prix de l'alumine atteignent un sommet au troisième trimestre de l'année, lorsque le marché redeviendra excédentaire, bien que la banque ne s'attende qu'à un excédent marginal de 220 000 tonnes sur l'ensemble de l'année 2024.
Toutefois, la hausse soutenue des prix de l'alumine cette année est un signe que la dynamique de l'offre d'aluminium en amont devient moins stable et plus imprévisible.
Par le passé, le marché de l'aluminium n'a pas eu à se préoccuper beaucoup de l'approvisionnement en bauxite ou en alumine. Mais la dépendance croissante de la Chine à l'égard des importations de bauxite représente une nouvelle vulnérabilité pour le premier producteur mondial d'aluminium, ce qui signifie un nouveau moteur pour le prix. (1 $ = 7,2683 yuans chinois renminbi)
