Ces visites comprenaient des réunions avec des responsables en Algérie en février, ainsi que des discussions en Angola, en Égypte et en République du Congo en mars, M. Descalzi étant souvent accompagné de hauts fonctionnaires de Rome, selon des communiqués de l'entreprise et du gouvernement.

Eni et l'Italie, contrôlées par l'État, ont pu tirer parti des relations d'approvisionnement existantes avec ces pays pour obtenir du gaz supplémentaire afin de remplacer une grande partie des volumes qu'elle recevait de son principal fournisseur, la Russie.

Il s'agit d'un changement rapide que de nombreux pays européens n'ont pas été en mesure d'effectuer alors que la guerre de Vladimir Poutine fait basculer le continent dans une autre réalité.

Prenez l'Allemagne. Cette puissance économique, longtemps synonyme de planification prudente, a été prise au dépourvu. Elle est au bord de la récession, son industrie se prépare au rationnement du gaz et de l'électricité et elle vient de nationaliser un grand service public.

L'Italie, pays habitué aux crises économiques, semble relativement résistante. Elle s'est assurée des approvisionnements supplémentaires et est convaincue qu'elle n'aura pas besoin de rationner le gaz, son gouvernement saluant le pays comme le "meilleur d'Europe" en matière de sécurité énergétique.

"L'appréciation dont jouit Descalzi dans plusieurs pays africains est certainement un avantage concurrentiel", a déclaré Alberto Clò, ancien ministre italien de l'industrie et ex-membre du conseil d'administration d'Eni, en faisant référence aux difficultés de signer des accords pendant une crise d'approvisionnement.

En effet, les deux pays se trouvent dans des situations contrastées alors qu'une grave pénurie d'énergie pèse de manière inégale sur un continent où la dépendance à l'égard du gaz russe est très variable.

Une grande partie de la région est confrontée à une crise d'approvisionnement hivernale, les pays les plus exposés étant l'Allemagne, la Hongrie et l'Autriche. Les pays moins touchés sont la France, la Suède et la Grande-Bretagne, qui ne dépendent pas traditionnellement de la Russie, ainsi que l'Italie.

Martijn Murphy, spécialiste du pétrole et du gaz au cabinet d'études Wood Mackenzie, a déclaré que même si l'Italie comptait depuis longtemps sur la Russie comme son principal fournisseur de gaz, sa plus grande diversité de fournisseurs et ses liens de longue date avec l'Afrique signifiaient qu'elle était mieux placée que beaucoup d'autres pour résister à un arrêt de l'approvisionnement russe.

"Eni a des liens très forts avec tous les pays avec lesquels elle opère en Afrique du Nord et est présente dans tous : Dans la plupart de ces pays, elle est le plus grand investisseur en amont et le plus grand producteur d'une compagnie pétrolière internationale.

La pénurie d'électricité provoquée par la guerre a forcé les gouvernements à affronter les risques d'une dépendance excessive à l'égard d'un fournisseur ou d'une région dominante. Elle fait écho à la crise énergétique des années 1970 qui a conduit l'Occident à reconsidérer sa dépendance à l'égard du pétrole du Moyen-Orient, un changement qui a stimulé l'exploration mondiale et la recherche de fournisseurs alternatifs tels que le Venezuela et le Mexique.

Le gouvernement italien s'est refusé à tout commentaire. Le ministère allemand de l'économie a déclaré qu'il souhaitait s'éloigner des importations de gaz russe le plus rapidement possible et diversifier ses approvisionnements, citant les premières mesures prises dans ce sens, telles que la location de cinq terminaux flottants pour le gaz naturel liquéfié (GNL). L'Allemagne ne dispose actuellement d'aucun terminal GNL, tandis que l'Italie en a trois en service et en a récemment acheté deux autres.

L'HISTOIRE DE DEUX ACHETEURS

L'Italie a consommé 29 milliards de mètres cubes de gaz russe l'année dernière, ce qui représente environ 40 % de ses importations. Selon l'Eni, elle remplacera progressivement environ 10,5 milliards de mètres cubes par des importations accrues en provenance d'autres pays à partir de cet hiver.

La majeure partie du gaz supplémentaire proviendra de l'Algérie, qui a déclaré le 21 septembre qu'elle augmenterait ses livraisons totales à l'Italie de près de 20 % pour atteindre 25,2 milliards de m3 cette année. Cela signifie qu'elle deviendra le premier fournisseur de l'Italie, fournissant environ 35 % des importations ; la part de la Russie est entre-temps tombée à des niveaux très bas, a déclaré M. Descalzi cette semaine.

À partir du printemps 2023, un flux croissant de GNL commencera à arriver de pays tels que l'Égypte, le Qatar, le Congo, le Nigeria et l'Angola, ce qui permettra à l'Italie de remplacer 4 milliards de mètres cubes supplémentaires de gaz russe, a déclaré Eni.

L'Allemagne, dont les 58 milliards de m3 de gaz russe importés l'année dernière ont représenté 58 % de la consommation, a vu ses approvisionnements via le gazoduc Nord Stream 1 réduits depuis juin et interrompus en août.

Incapable de s'assurer des approvisionnements de remplacement suffisants à long terme auprès d'autres pays, et ne disposant pas d'une entreprise nationale de pétrole et de gaz produisant à l'étranger, elle a été contrainte de se tourner vers le marché au comptant, où elle a dû payer environ huit fois les prix d'il y a un an pour le gaz de remplacement.

Des facteurs indépendants de la volonté humaine peuvent influer sur la sécurité énergétique : L'Allemagne ne bénéficie pas de la proximité de l'Italie avec l'Afrique du Nord, par exemple, ni des richesses de la mer du Nord de la Grande-Bretagne et de la Norvège. Elle ne dispose pas de grandes réserves de pétrole ou de gaz.

Néanmoins, des fonctionnaires et des cadres allemands ont fait des erreurs de calcul ces dernières années, notamment après l'annexion par la Russie de la péninsule ukrainienne de Crimée, ce qui laisse penser que la crise actuelle aurait pu se dérouler différemment.

En 2006, c'est l'Italie qui s'approvisionnait le plus rapidement en gaz russe, Eni - le principal importateur de gaz du pays - ayant conclu à l'époque le plus gros contrat de gaz jamais conclu par une entreprise européenne avec le géant de l'énergie Gazprom, contrôlé par Moscou.

Mais au cours des huit dernières années, les deux pays ont divergé : L'Allemagne a doublé sa consommation de gaz russe et est devenue de plus en plus dépendante, tandis que l'Italie a cherché à se couvrir.

L'Italie a commencé à tracer une voie différente en 2014 lorsqu'un nouveau gouvernement a remplacé celui de Silvio Berlusconi, qui était un ami de longue date de Poutine, et que M. Descalzi a pris la tête d'Eni, selon trois sources familières avec la stratégie énergétique du pays.

M. Descalzi, un spécialiste de l'exploration et de la production qui a supervisé des projets dans des pays tels que la Libye, le Nigeria et le Congo, s'est concentré sur ce qu'il connaissait le mieux, a déclaré l'une des sources, à savoir l'exploration de l'Afrique.

Un succès majeur est survenu en Égypte en 2015, lorsque Eni a découvert le plus grand gisement de gaz de la mer Méditerranée, Zohr. Comme M. Descalzi a poussé l'Eni à accélérer les projets, a ajouté la source, l'Eni a pu commencer la production du Zohr en moins de deux ans et demi, un développement relativement rapide dans l'industrie.

En Algérie, où Eni est présente depuis 1981, la société a conclu un accord en 2019 pour renouveler les importations de gaz jusqu'en 2027.

LA CRIMÉE À LA CROISÉE DES CHEMINS

L'annexion de la Crimée par la Russie en 2014 et les sanctions occidentales qui ont suivi ont marqué un tournant.

Rome a retiré son soutien au projet South Stream de Gazprom, d'une valeur de 40 milliards de dollars, qui devait transporter du gaz de la Russie vers la Hongrie, l'Autriche et l'Italie en contournant l'Ukraine, également en réponse aux sanctions. South Stream a été abandonné par Eni plus tard dans l'année, avant d'être mis en sommeil par Moscou.

L'Italie a préféré se tourner vers la construction du Trans Adriatic Pipeline, plus petit, qui part de l'Azerbaïdjan et passe par la Grèce et l'Albanie.

L'Allemagne n'a pas réduit son exposition à la Russie pour autant.

"L'Europe et la Russie ont construit un partenariat énergétique sur quatre décennies, et il n'y a pas eu un seul jour au cours de cette période où le gaz a été utilisé comme une arme stratégique contre l'Occident", a déclaré Johannes Teyssen, alors PDG d'E.ON, en 2014, au lendemain de l'annexion.

En outre, un accord a été conclu en 2015 entre Gazprom et des entreprises telles que les sociétés allemandes E.ON et Wintershall pour former un consortium chargé de construire le gazoduc Nord Stream 2.

Une fois de plus, l'Allemagne a été prise au dépourvu.

Un jour avant l'invasion de l'Ukraine par Moscou, Klaus-Dieter Maubach, PDG d'Uniper, le plus grand importateur allemand de gaz russe, décrivait Gazprom comme un fournisseur digne de confiance.

Il a depuis changé d'avis.

Sept mois plus tard, Uniper s'apprête à poursuivre Gazprom en justice pour obtenir des dommages et intérêts en raison des coupures d'approvisionnement et a été renflouée à hauteur de 29 milliards d'euros (28 milliards de dollars) par le gouvernement allemand, qui a accepté en septembre de nationaliser l'entreprise.

L'Allemagne a pour objectif de remplacer totalement le gaz russe d'ici à la mi-2024, bien que certains services publics, dont le principal producteur d'électricité RWE, estiment que cela pourrait prendre plus de temps que cela, étant donné que les sources alternatives sont rares et que les volumes sont difficiles à obtenir.

Tous s'accordent à dire qu'il s'agira d'une entreprise coûteuse.

"Nous avons compté trop longtemps et trop lourdement sur les approvisionnements énergétiques de la Russie", a déclaré le chancelier allemand Olaf Scholz en juin. "L'ancienne équation selon laquelle la Russie est un partenaire économique fiable, même en cas de crise, ne tient plus.

(1 dollar = 1,0218 euro)