Pour la troisième année consécutive, les 165 millions de travailleurs de la zone euro ont vu leurs salaires reculer par rapport à l'inflation, alors même que les entreprises engrangent des bénéfices en augmentant les prix plus rapidement que les coûts.

Aujourd'hui, le taux d'emploi record et les pénuries de main-d'œuvre généralisées donnent aux travailleurs un levier rare, et beaucoup y voient l'occasion de récupérer une partie du pouvoir d'achat perdu au cours des dernières années. Si les banquiers centraux compatissent, cette situation ne fait qu'aggraver leurs problèmes.

"Une partie de l'augmentation des salaires est compréhensible", a déclaré Jens Ulbrich, économiste en chef à la Bundesbank allemande.

"Il s'agit d'un rattrapage partiel et la part des salaires dans la production économique n'augmente pas. Mais ces tendances indiquent une inflation plus persistante et une désinflation plus lente", a-t-il déclaré à propos des efforts visant à réduire la croissance des prix, qui est actuellement de 8,5 %.

Pour les travailleurs des 20 pays qui partagent l'euro, la rémunération horaire réelle a chuté de plus de 7 % depuis le début de l'année 2021. Cette situation, combinée au fait que l'emploi a atteint un niveau record - 3,6 millions de plus que le pic d'avant la pandémie - leur donne de solides raisons de réclamer des augmentations.

Cependant, la croissance rapide des salaires entravera les efforts de la Banque centrale européenne pour ramener l'inflation à son objectif de 2 %, et pourrait l'obliger à maintenir les taux d'intérêt à un niveau élevé plus longtemps.

Les revendications syndicales visant à compenser l'impact de l'inflation passée inquiètent particulièrement les responsables de la politique monétaire, car ce que l'on appelle la fixation rétrospective des salaires tend à ancrer une inflation plus élevée à long terme.

L'aéroport Schiphol d'Amsterdam, qui a vu des milliers de vols annulés et des temps d'attente de 4 à 5 heures l'été dernier, pourrait être un exemple de la manière dont les travailleurs utilisent leur pouvoir.

La semaine dernière, la FNV, le plus grand syndicat des Pays-Bas, a obtenu une augmentation de salaire de 8 % pour cette année à Schiphol, ainsi qu'un paiement unique de 2 000 euros et une série d'autres avantages.

"Les profits élevés (des entreprises) sont en grande partie payés par les consommateurs qui doivent faire face à une hausse des prix", a déclaré José Kager, de la FNV. "Tout devient plus cher, mais les salaires sont à la traîne. Les salaires sont à la traîne depuis longtemps, il est donc grand temps que les travailleurs obtiennent leur part du gâteau.

"Nous faisons un premier pas, mais il faut aller beaucoup plus loin pour inverser les années de croissance déséquilibrée des salaires", a ajouté M. Kager.

L'accord intervient alors que Schiphol est toujours contraint de réduire le trafic en deçà des niveaux de 2019 en raison de la pénurie de main-d'œuvre.

(Graphique : Pénuries de main-d'œuvre dans la zone euro, )

DES GRÈVES ?

En Allemagne, plus de la moitié des entreprises peinent à pourvoir les postes vacants, un record, malgré la récession qui frappe la première économie d'Europe, selon les Chambres de commerce et d'industrie allemandes.

Cette situation a pour effet de transférer le pouvoir aux travailleurs et les grèves sont de plus en plus fréquentes.

Le syndicat United Services Union ver.di demande une augmentation de salaire de 10,5 % pour environ 2,5 millions de fonctionnaires fédéraux et locaux. Les travailleurs des aéroports et des transports publics ont déjà organisé des grèves d'avertissement en réponse à des offres salariales ne représentant qu'une fraction de leurs revendications.

"La tendance à l'inflation, les prix des denrées alimentaires et surtout de l'énergie creusent de profonds trous dans les budgets de nos travailleurs", a déclaré Frank Werneke, président de ver.di. "Nombre d'entre eux ne savent pas comment se maintenir à flot, eux et leur famille, et certains ne peuvent plus payer leur loyer ou leurs frais de chauffage.

Ver.di a déjà prévenu que si les accords salariaux échouaient, l'Allemagne serait confrontée à "un nouvel été chaotique", en référence aux goulets d'étranglement débilitants de l'année dernière dans le secteur des services.

Jeudi, les travailleurs de la société allemande de courrier et de colis Deutsche Post, maison mère de DHL, ont soutenu à une écrasante majorité une grève illimitée lors d'un vote parce que leurs demandes d'augmentation de salaire de 15 % n'ont pas été satisfaites.

Les marchés du travail ne sont pas aussi tendus dans le sud de l'Europe, mais même là, les mouvements sont apparents. En Espagne, le pourcentage de travailleurs couverts par des conventions collectives comportant des clauses d'indexation a presque doublé au cours des deux dernières années pour atteindre plus de 27 %.

(Graphique : baisse des salaires réels dans la zone euro, )

UNE INFLATION PROLONGÉE

Si la "spirale salaires-prix" tant redoutée n'est pas enclenchée puisque l'inflation continue de ralentir, la croissance des prix devrait être plus persistante.

Cette "rigidité" est la raison pour laquelle les marchés ont rapidement augmenté leurs paris de hausse des taux au cours du mois dernier. Les investisseurs considèrent désormais que le taux maximal est supérieur à 4 %, soit une hausse de 1,5 point de pourcentage, ce qui laisse présager des hausses de taux jusqu'à l'été.

Philip Lane, économiste en chef de la BCE, estime que le processus d'ajustement des salaires pourrait exercer une pression à la hausse sur l'inflation au cours des deux ou trois prochaines années, mais prévoit un retour à la normale au-delà.

"Les niveaux élevés de croissance des salaires prévus pour 2023 et 2024 devraient faire des salaires un moteur de plus en plus dominant de l'inflation sous-jacente dans la zone euro", explique M. Lane.

Joerg Kraemer, économiste à la Commerzbank, adopte un point de vue moins favorable, estimant que le coût plus élevé de la main-d'œuvre compensera la baisse des coûts des matériaux, et soulignant la persistance d'une inflation de base élevée et de nouvelles augmentations des taux d'intérêt de la BCE.

"La main-d'œuvre devrait rester exceptionnellement rare, en particulier dans les pays du cœur de la zone euro, également pour des raisons démographiques, à moins d'une récession profonde", a déclaré M. Kraemer. "La position de négociation des syndicats et des employés devrait rester forte.