L'indice Dow Jones a gagné 0,41% à 10.236,16 points, tandis que le Standard & Poor's 500 prenait 0,49% à 1.097,50 points et que le Nasdaq Composite avançait de 0,8% à 2.221,41 points.

La Réserve fédérale des Etats-Unis a maintenu son principal taux directeur entre 0% et 0,25% et s'est engagée à le laisser ainsi pendant un certain temps pour soutenir la reprise économique, fragilisée par un chômage élevé.

Le ton général de la décision de la banque centrale américaine est apparu un peu plus optimiste, ce qui a soutenu le moral des opérateurs.

Les marchés avaient été déstabilisés ces deux dernières semaines par une série de nouvelles inattendues, notamment l'annonce par Barack Obama d'un plan visant à limiter la prise de risque de la part des banques.

"Le marché a monté parce qu'il n'y avait rien de franchement négatif dans le communiqué de la Fed", résume Michael James , trader chez Wedbush Morgan à Los Angeles.

"Nous avons été affectés par tant de nouvelles négatives (dernièrement) que ce soit de Washington ou de Chine, qu'il y a eu un certain soulagement qu'on n'ait pu rien tirer de vraiment négatif du communiqué de la Fed", ajoute-t-il.

Sur le front des valeurs, Apple a profité de l'annonce de sa tablette multimédias à écran tactile iPad. L'action a fini en hausse de 0,94% à 207,884 dollars après avoir perdu un moment plus de 3%.

Boeing a fait état d'un bénéfice et d'un chiffre d'affaires supérieurs au consensus. L'action a bondi de 7,3% à 61,93 dollars.

Gilead Sciences a s'est adjugé 7,1% à 48,04 dollars. La société de biotechnologies a annoncé un résultat trimestriel supérieur aux attentes et prédit une hausse de 10% de son chiffre d'affaires en 2010.

Du côté des baisses, Caterpillar a publié un bénéfice supérieur au consensus mais sa prévision de bénéfice pour 2010 a déçu. La valeur a fini en repli de 4,32% à 53,44 dollars.

United Technologies a pour sa part reculé de 1,26% à 67,61 dollars. Le directeur financier du conglomérat a prédit un premier trimestre "difficile".

Le marché a toutefois oscillé entre hausses et baisses pendant la séance. La prudence était de mise avant le discours sur l'état de l'Union que devait prononcer le président Barack Obama jeudi soir à 21 heures locales (02h00 GMT).

En outre, la statistique des ventes de logements neufs a déçu. Elles ont baissé de façon inattendue en décembre alors que le marché les attendait en hausse.

Danielle Rouquié