Les actions de BAE Systems, la plus grande entreprise de défense britannique, ont augmenté de 4,8 % pour atteindre leur plus haut niveau depuis un an, tandis que l'entreprise allemande Rheinmetall a gagné plus de 2 %. L'entreprise française Thales a gagné 1% en fin de matinée.

Les actions des principales entreprises de défense américaines ont progressé dans les échanges de prémarché, Lockheed Martin, Raytheon Technologies et Northrop Grumman ayant augmenté de 3 à 6 %.

Les investisseurs s'attendent à ce que les entreprises du secteur de la défense bénéficient de la montée des tensions géopolitiques, les entreprises européennes et américaines étant bien positionnées, surtout si les États membres de l'OTAN augmentent leurs dépenses.

"Une invasion entraînera probablement une participation militaire de l'OTAN, ce qui profitera dans un premier temps aux dépenses en produits à cycle court (armes et munitions) et exercera une forte pression à la hausse sur les budgets de défense de l'OTAN à moyen terme", a déclaré Law Ross, analyste chez Berenberg à Londres.

Rheinmetall et BAE sont les plus exposés aux armes et aux munitions, tandis que l'entrepreneur britannique Chemring et BAE sont les plus exposés à la cybersécurité et à la guerre électronique, selon les banques d'investissement allemandes. Chemring a augmenté de 1 %.

BAE a déclaré jeudi que l'invasion de l'Ukraine par la Russie mettrait davantage l'accent sur la sécurité, anticipant une croissance dans les années à venir dans tous les secteurs, le cyberespionnage devenant également pertinent au niveau mondial.

Les traders ont également souligné que les valorisations boursières de l'industrie restent bon marché, ce qui pourrait la rendre attrayante pour les investisseurs cherchant à se diversifier par rapport aux valeurs technologiques coûteuses.

Le secteur européen de la défense, qui a été touché par les préoccupations ESG et les inquiétudes liées aux réductions budgétaires, se négocie avec une décote d'environ 20 % par rapport au marché, selon les estimations de Morgan Stanley.

Parmi les autres sociétés exposées au secteur de la défense, les actions d'Ultra Electronics ont peu changé, tandis que QinetiQ et Meggitt ont légèrement baissé mais ont tout de même surperformé les fortes baisses du marché. Les actions européennes ont chuté de près de 4 %.

La majorité des membres de l'OTAN, y compris l'Allemagne, consacrent à la défense moins que l'objectif de 2 % du PIB. Si tous les pays devaient atteindre l'objectif, cela se traduirait par 73 milliards d'euros de dépenses supplémentaires pour la défense, selon Berenberg.

Dans un discours public inhabituel, quelques heures après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, le chef de l'armée allemande a exprimé sa frustration face à ce qu'il considère comme une longue négligence de la préparation militaire dans son pays.