BacTech Environmental Corporation a publié une mise à jour sur son projet de R&D de biolixiviation de la pyrrhotite à Sudbury, au Canada. Comme indiqué précédemment, BacTech fait partie d'un consortium visant à fournir des solutions innovantes pour remédier aux 80 à 100 millions de tonnes de résidus de pyrrhotite déposés à Sudbury et dans ses environs. La pyrrhotite ("Po") est un minéral de sulfure de fer très réactif qui réagit fortement lorsqu'il est exposé à l'oxygène, libérant du fer acide soluble nocif pour l'environnement.

Historiquement, les sociétés précédentes, telles que INCO et Falconbridge, séparaient la pyrrhotite de la pentlandite nickel-cobalt, plus précieuse, et déposaient les déchets de pyrrhotite qui en résultaient sous l'eau ou sous des capuchons/couvercles afin d'empêcher l'oxydation. Malgré leur confinement, les bactéries naturelles peuvent provoquer une certaine dégradation au fil des ans. Actuellement, Vale et Glencore continuent de gérer ces résidus afin de réduire leurs obligations à long terme.

Nadia Mykytczuk, présidente-directrice générale de Mirarco, leader en matière de solutions innovantes pour l'industrie minière, a confirmé que l'usine pilote de biolixiviation en continu à l'échelle du laboratoire faisait l'objet d'essais préliminaires de l'équipement. Cela permettra de tester la technologie de BacTech à raison de quelques kilogrammes par jour à partir de janvier 2024, la durée du programme étant estimée à environ 6 mois. Essai de faisabilité technico-économique.

L'objectif du test global est de déterminer si la biolixiviation peut non seulement décomposer la pyrrhotite pour libérer de petites quantités de cobalt et de nickel en tant que flux de revenus du projet, mais aussi si d'autres sous-produits de la biolixiviation peuvent être manipulés en produits intermédiaires de valeur, créant ainsi des flux de revenus supplémentaires. D'un point de vue technique, les résultats seront cruciaux pour BacTech, car ils lui permettront d'obtenir une protection par brevet pour ce processus innovant, ce qui représente la prochaine étape dans l'avancement de la demande de brevet provisoire déjà en place. Sur le plan commercial, les résultats sont essentiels pour la conception d'une usine de démonstration entièrement intégrée utilisant des équipements à l'échelle commerciale, prouvant les aspects technico-économiques de l'ensemble du processus et produisant des quantités importantes de produits pour les essais par les utilisateurs finaux. Cela conduirait à la construction d'un prototype d'installation de production à grande échelle.

Préparer une technologie éprouvée pour l'économie d'aujourd'hui. Il y a plus de 20 ans, BacTech a mené un projet pilote en Australie (mine de Radio Hill), réussissant à biolixivier la pyrrhotite pour récupérer le nickel et le cobalt dans un précipité mixte commercialisable. Cependant, la viabilité économique a été entravée par la nécessité d'éliminer les déchets bénins issus du processus de biolixiviation.

Aujourd'hui, le concept de schéma de traitement a été repensé et se concentre sur la gestion des flux de déchets bénins en tant qu'élément clé du processus pour améliorer la rentabilité. La combinaison de la réduction des besoins en installations d'élimination des déchets bénins et de la diversification des flux de revenus est bénéfique pour l'économie du projet. Des technologies éprouvées peuvent s'intégrer aux procédés classiques de biolixiviation pour créer des produits intermédiaires commercialisables à partir des flux de déchets, ce qui relance la recherche dans ce domaine.

Au prix actuel du nickel, les résidus contiennent à eux seuls environ 15 milliards de dollars. Ces résidus pourraient être précipités pour être vendus, comme l'a démontré l'expérience pilote de BacTech dans le traitement des matériaux de Radio Hill en Australie. Enfin, les déchets siliceux propres issus du traitement, qui représentent environ 15 % de la matière première d'origine, peuvent être utilisés pour produire des matériaux de construction à l'aide d'une technologie géopolymère innovante et éprouvée.

Les facteurs de réussite de ce programme comprennent la coproduction de métaux et de matériaux, la démonstration d'un traitement respectueux de l'environnement et une économie compétitive sur le marché actuel en pleine évolution. BacTech prévoit de fournir des résultats sur une base continue au cours du programme d'essai de 6 mois.