Elena a un bébé de sept mois et est sur le point de quitter son emploi, incapable de surmonter les difficultés liées à la combinaison de la maternité et du travail en Italie, où le taux d'emploi des femmes et le taux de natalité sont parmi les plus bas de l'Union européenne.

La Banque d'Italie affirme qu'il est impératif d'augmenter le nombre de femmes sur le marché du travail pour soutenir la croissance économique à long terme et rendre viable la dette du pays, qui s'élève à 2 800 milliards d'euros (3 000 milliards de dollars).

La lutte contre les inégalités entre les sexes - un sujet qui a valu à Claudia Goldin le prix Nobel d'économie cette semaine - pourrait également atténuer la crise démographique qui menace le système de retraite, ont déclaré à Reuters cinq économistes, dont l'ancien statisticien en chef de l'Italie. Les recherches montrent que les femmes des économies riches sont plus susceptibles d'avoir des enfants si elles travaillent.

Le Premier ministre Giorgia Meloni a déclaré que le travail des femmes était "une ressource inexploitée", mais le budget 2024 de son gouvernement conservateur, qui doit être présenté lundi, ne devrait pas inclure de mesures pour favoriser le changement.

"L'Italie est vraiment un cas très intéressant, car la participation des femmes est extrêmement faible, dans un contexte de taux de fécondité inquiétants", a déclaré Claudia Olivetti, professeur d'économie au Dartmouth College.

S'exprimant sous le couvert de l'anonymat parce qu'elle n'a pas encore présenté sa démission, Elena a déclaré à Reuters qu'elle n'avait pas pu obtenir de place dans une crèche locale et qu'elle n'avait pas les moyens de s'offrir les services d'une baby-sitter à temps plein.

L'employeur de sa petite entreprise a rejeté sa demande d'aménagement des conditions de travail, y compris celles imposées par la loi.

Selon un rapport gouvernemental portant sur 2021, près d'une Italienne sur cinq âgée de moins de 50 ans a quitté son emploi après avoir eu son premier enfant.

Plus de la moitié d'entre elles ont déclaré qu'il leur était impossible de combiner travail et garde d'enfants. Toutefois, 29 % d'entre elles ont déclaré avoir été licenciées ou ne pas avoir vu leur contrat renouvelé, selon le rapport.

Enza Guzzo est revenue de son deuxième congé de maternité en octobre 2011 pour trouver une lettre de licenciement en attente.

"Ils m'ont convoquée et m'ont donné la lettre. J'ai refusé de la prendre et ils l'ont envoyée à mon domicile", a-t-elle déclaré à Reuters.

Elle a trouvé un autre emploi et a intenté un procès à son ancien employeur, motivée, dit-elle, par un désir de justice. Elle a obtenu gain de cause.

"J'élève deux filles : elles pourraient elles aussi devenir mères un jour. Je devais le faire pour elles : on ne peut pas avoir des enfants et être obligé de rester à la maison", a déclaré Mme Guzzo, âgée de 50 ans.

DES RÉSERVES INEXPLOITÉES

Le taux d'emploi des femmes en Italie a atteint un niveau record de 52,6 % au deuxième trimestre, selon le bureau national des statistiques ISTAT, mais il reste le plus bas de l'Union européenne, 14 points de pourcentage en dessous de la moyenne de l'Union.

La Banque d'Italie estime que combler cet écart permettrait d'augmenter la main-d'œuvre et le produit intérieur brut d'environ 10 %.

Selon Gian Carlo Blangiardo, universitaire et ancien président de l'ISTAT, les naissances devraient continuer à diminuer par rapport au niveau record de 392 600 enregistré en 2022.

Les tendances actuelles entraînent une baisse d'environ 7 millions de la population italienne en âge de travailler d'ici 2042, a-t-il déclaré. Toutes choses égales par ailleurs, cette baisse entraînerait à elle seule une perte de PIB de 339 milliards d'euros, a déclaré M. Blangiardo à Reuters, sur la base de sa simulation.

Les retraites absorbent déjà plus de 15 % du PIB, et le gouvernement s'attend à ce que les dépenses atteignent 17 % de la production en 2042. "Avec les taux de natalité actuels, notre système de retraite ne tient pas la route", a averti cette semaine le ministre de l'économie, Giancarlo Giorgetti.

La crise de la natalité et l'emploi des femmes figurent nominalement parmi les priorités de Mme Meloni, qui est elle-même mère de famille.

Lors de sa campagne, sa coalition s'est engagée à combler le fossé avec l'UE en doublant les dépenses consacrées aux familles et aux enfants pour les porter à 2,2 % du PIB, soit 22 milliards d'euros supplémentaires.

Mais l'argent se fait rare, alors que le coût de la dette italienne n'a jamais été aussi élevé depuis 11 ans, après que Rome a revu à la hausse son objectif de déficit pour 2024.

Le gouvernement a déclaré qu'il investirait les fonds de relance COVID de l'UE pour augmenter le nombre de places dans les crèches et les écoles maternelles. L'Italie offre actuellement 26,6 places en crèche pour 100 enfants de moins de trois ans, ce qui est inférieur à l'objectif de 33 places pour 100 fixé pour 2010 par l'agenda de Barcelone de l'UE pour les droits des femmes.

Malgré cet engagement, l'Italie a récemment réduit l'objectif de création de nouvelles places de crèche financées par l'UE d'ici à 2025.

L'Italie consacre 0,1 % de son PIB aux services d'accueil des enfants âgés de 0 à 2 ans, contre 0,6 % pour la France et 0,8 % pour le Danemark, selon les données de l'OCDE.

SUCCÈS ESPAGNOL

Le gouvernement de M. Meloni pourrait s'inspirer de l'Espagne, dont le taux d'activité des femmes, inférieur à celui de l'Italie au début des années 1990, est aujourd'hui supérieur à la moyenne de l'Union européenne.

"L'Espagne a obtenu d'excellents résultats, tout d'abord grâce à des politiques fiscales qui ont éliminé les facteurs dissuadant les femmes, qui gagnent généralement moins que les hommes, de travailler, puis en investissant dans les services de garde d'enfants : c'est ce qui a fait toute la différence", a déclaré M. Olivetti.

Un changement simple pourrait consister à supprimer les avantages fiscaux susceptibles d'inciter les personnes à faible revenu, généralement des femmes, à quitter le marché du travail. Il s'agit notamment des allocations de chômage pour les parents qui démissionnent avant que leur bébé n'atteigne l'âge d'un an, auxquelles 37 662 mères auront recours en 2021, soit une augmentation de 47 % par rapport à 2015, année où la mesure a été introduite.

"Les systèmes fiscaux et sociaux italiens n'incitent pas les femmes, et les mères en particulier, à travailler", a déclaré Paola Profeta, professeur d'économie à l'université Bocconi de Milan et directrice du laboratoire de recherche AXA sur l'égalité entre les hommes et les femmes.

En prévision du budget de lundi, le Trésor a seulement indiqué qu'il soutiendrait les ménages ayant plus de deux enfants, soit à peine 10 % du total, selon l'ISTAT.

Certains hommes politiques ont déclaré qu'il était possible de renforcer un régime fiscal qui profite surtout aux ménages à revenu unique, où c'est généralement l'homme qui travaille, ce qui pourrait dissuader les femmes de rester sur le marché du travail.

Katharine Neiss, économiste européenne en chef chez PGIM Fixed Income, un investisseur de 776 milliards de dollars en obligations, dont celles de l'Italie, a calculé que l'augmentation de la participation des femmes au niveau de l'UE d'ici 2030 ajouterait 300 000 travailleurs.

"L'augmentation de la participation modifierait complètement la trajectoire de la main-d'œuvre italienne, qui passerait d'une diminution à une augmentation au cours de la prochaine décennie", a-t-elle déclaré dans une étude.

"Le défi n'est pas le changement démographique lui-même, mais la réponse politique qui lui est apportée. Toutefois, en l'absence d'évolution politique, les perspectives sont beaucoup plus sombres".

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