La France a adopté jeudi une position ferme à l'encontre de toute reprise du distributeur Carrefour par une société étrangère, portant ainsi un coup dur à l'offre de près de 20 milliards de dollars de la société canadienne Alimentation Couche-Tard.

Le ministre français des Finances, Bruno Le Maire, a déclaré à Reuters que le gouvernement souhaitait préserver la sécurité et la souveraineté alimentaires du pays.

"Que Carrefour soit racheté par une société étrangère serait une difficulté majeure pour nous tous", a déclaré M. Le Maire dans une interview à la conférence Reuters Next.

"La sécurité alimentaire est au cœur des enjeux stratégiques de toutes les nations développées", a-t-il ajouté.

Le ministre de l'économie de la province canadienne du Québec, où se trouve Couche-Tard, a évoqué les avantages de la transaction alors qu'elle apparaissait sur des bases fragiles.

Pierre Fitzgibbon a déclaré aux journalistes jeudi que son gouvernement est en contact avec l'Elysée "en ce moment même pour promouvoir le fait que Couche-Tard pourrait être un bon propriétaire, comme Alstom est devenu un bon propriétaire de Bombardier Transport".

Le géant français Alstom SA a mis la main sur la division ferroviaire de la société montréalaise Bombardier pour créer le deuxième plus grand fabricant de trains au monde.

La ministre canadienne du commerce, Mary Ng, n'a pas fait de commentaire immédiat.

Avec d'autres détaillants, Carrefour, qui détient environ un cinquième du marché français de l'épicerie, a joué un rôle majeur dans le maintien de l'approvisionnement alimentaire lors de la pandémie de COVID-19.

Mais l'offre de 20 euros par action proposée par l'opérateur de magasins de proximité Alimentation Couche-Tard sur Carrefour - le plus grand distributeur d'Europe continentale - soulève également d'autres considérations politiques, le groupe étant l'un des plus gros employeurs de France.

L'action Carrefour a chuté de 2,5% jeudi, le gouvernement français ayant souligné son opposition à un accord, la ministre du travail Elisabeth Borne s'y étant également déclarée opposée.

Les actions de Couche-Tard ont baissé de 2,7 %, s'ajoutant à la baisse de 10 % enregistrée mercredi.

L'analyste Ioannis Pontikis de Morningstar a déclaré que le marché avait probablement évalué la faible probabilité que l'accord soit conclu.

L'approche de Couche-Tard a également fait sourciller les analystes, qui y ont vu un faible potentiel de réduction des coûts. Le groupe se concentre sur les stations-service en Amérique du Nord et a peu de chevauchement géographique avec Carrefour.

Mais cela pourrait être un avantage en termes de préservation des emplois, tandis qu'un rachat pourrait être intéressant pour Carrefour s'il fournissait une puissance financière pour des investissements dans des domaines tels que le commerce électronique.

Les détaillants traditionnels, dont Carrefour, tentent de se réinventer pour faire face à la concurrence croissante d'entreprises comme Amazon.

Une source proche de Carrefour a déclaré que le groupe avait été surpris par l'opposition immédiate et vocale de M. Le Maire à l'opération.

"Nous sommes surpris par cette réaction car nous en sommes à un stade très préliminaire", a déclaré la source à Reuters.

Une autre source ayant connaissance du dossier a déclaré qu'il était trop tôt pour affirmer que l'accord ne serait pas conclu.

Le gouvernement français s'est prononcé en 2005 pour protéger les grandes entreprises françaises, suite à des rumeurs selon lesquelles Danone pourrait faire l'objet d'une OPA de la part de PepsiCo Inc.

Depuis, le pays a renforcé les règles de prise de contrôle pour protéger les entreprises françaises jugées stratégiques, notamment sous la présidence d'Emmanuel Macron, qui devra affronter une élection présidentielle en 2022.

Pendant la pandémie, Macron a multiplié les appels à protéger la souveraineté française dans des domaines tels que les soins de santé et l'industrie, bien que l'ancien banquier d'affaires ait tenté de trouver un équilibre avec une approche favorable aux entreprises.

Couche-Tard a proposé mercredi une offre non contraignante pour le groupe d'épicerie français, en grande partie en espèces.

Une source au fait des discussions a déclaré à Reuters que 20 euros par action n'étaient pas suffisants mais constituaient un point de départ pour les discussions. Les premiers contacts entre les deux sociétés ont eu lieu à la fin de l'année dernière et Couche-Tard a envoyé sa première lettre début janvier, a précisé la source.

Carrefour a reconnu mercredi l'approche de Couche-Tard pour discuter d'un rapprochement.