Cet homme d'affaires canadien discret a fait passer Couche-Tard d'un seul magasin au Québec en 1980 à un réseau mondial de magasins de proximité et de stations-service d'une valeur marchande de 33 milliards de dollars, avec 66 acquisitions à la clé.
Les politiciens français ont opposé un "non" ferme au projet de rachat, estimant qu'il s'agissait d'une question de sécurité alimentaire nationale. En coulisses, M. Bouchard a commis une erreur en ne prévenant pas le ministre français des finances, Bruno Le Maire, qui a été extrêmement contrarié d'apprendre l'opération par les médias, a déclaré à Reuters une source au fait de la situation.
Bouchard, 72 ans, qui a été directeur général de Couche-Tard pendant 25 ans jusqu'en 2014, s'est lancé dans les affaires après avoir appris de dures leçons dans son enfance lorsque son père, un sous-traitant, a fait faillite.
"Couche-Tard est passé maître dans l'art de convertir les dollars dépensés en essence en dollars dépensés en nourriture et en produits de dépanneur", explique Sylvain Charlebois, directeur du laboratoire d'analyse agroalimentaire de l'Université Dalhousie en Nouvelle-Écosse.
"Vous faites le plein d'essence de votre voiture, puis vous allez chercher un sandwich, un journal et des cigarettes".
Mais un mouvement mondial vers les véhicules électriques finirait par perturber ce modèle, a noté M. Charlebois, ajoutant que l'acquisition de Carrefour pourrait être un moyen pour le détaillant de diversifier sa stratégie.
M. Bouchard, l'actuel président exécutif de la société, a refusé d'être interviewé pour cette histoire.
UNE ÉCHELLE
La chaîne québécoise s'est développée au Canada dans les années 1980 et 1990 avant de faire sa grande percée sur le marché fragmenté des États-Unis au début des années 2000, en acquérant d'abord les actifs de Johnson Oil Co, puis de Circle K Corp. Un jour, lorsqu'un banquier a suggéré qu'il était trop ambitieux, Bouchard a changé de banque, selon un rapport des médias locaux.
Alain Bouchard est "un héros de l'entrepreneuriat, un self-made man, un homme autodidacte", a déclaré son ami Mitch Garber, qui a dirigé le Cirque du Soleil, basé à Montréal.
Garber ne croit pas aux arguments du ministre français, les qualifiant de "tirés par les cheveux".
"Si Carrefour fabriquait des armes pour l'armée française, je comprendrais", a-t-il dit. "Ils vendent des produits d'épicerie".
Malgré le nombre incalculable d'acquisitions, la société a conservé son approche entrepreneuriale des affaires, a déclaré un des 10 principaux actionnaires de Couche-Tard.
Couche-Tard a déjà raté des affaires et en a cherché d'autres.
Le directeur général de Couche-Tard, Brian Hannasch, a déclaré à Fortune en août qu'"il y aura plus d'activité en raison de la pandémie", après l'échec d'une acquisition prévue de 5,6 milliards de dollars de l'opérateur de stations-service Caltex Australia en avril.
Bouchard, qui se détend avec l'opéra et fait des dons aux arts et à la culture, aux handicapés mentaux, à l'éducation et aux soins de santé, conserve un fort soutien des actionnaires.
"C'est un peu difficile à comprendre", a déclaré l'actionnaire principal de Couche-Tard, soulignant le chevauchement minimal en termes de modèle d'entreprise et de région géographique. Mais l'histoire est un guide pour les investisseurs. "Il y a définitivement des arguments à faire valoir pour dire que ces gars ont un excellent, excellent historique".
(1 $ = 1,2732 dollar canadien)
