"La situation désespérée de ses sociétés provoquée par la crise financière, les incertitudes des dernières semaines et son impuissance à pouvoir agir ont brisé cet entrepreneur passionné, qui a mis fin à ses jours", a précisé la famille dans un communiqué.

Le parquet de la ville d'Ulm, dans le sud de l'Allemagne, près de laquelle résidait l'industriel, a indiqué que Merckle, qui était âgé de 74 ans, a été tué lundi soir, emporté par un train. La justice a ajouté qu'aucun indice n'avait été trouvé permettant de dire qu'une tierce personne était impliquée dans le drame.

Merckle détenait la 94e fortune mondiale, selon le classement du magazine Forbes en 2008.

Sa famille contrôle plusieurs entreprises allemandes, dont le cimentier HeidelbergCement et le groupe pharmaceutique spécialisé dans les médicaments génériques Ratiopharm. Mais son empire a été ébranlé l'an dernier, notamment à la suite de spéculations infructueuses sur le titre Volkswagen.

De sources bancaires, on a indiqué à Reuters que la famille avait perdu des millions d'euros dans des investissements malheureux, dont 400 millions d'euros rien qu'en titres Volkswagen.

La famille était en discussions depuis des semaines avec les banques pour renégocier ses prêts.

Le titre HeidelbergCement perdait 5% environ à 31,70 euros à une demi-heure de la clôture de la Bourse de Francfort, après être tombé à 29,16 euros un peu plus tôt.