La Chine et l'Indonésie devraient réduire leur production de nickel d'au moins 100 000 tonnes métriques cette année, les producteurs cherchant à limiter les pertes suite à l'effondrement du prix du métal utilisé dans la fabrication de l'acier inoxydable et pour les véhicules électriques, selon les négociants et les analystes.

Ils ont ajouté que d'autres réductions seraient nécessaires si les producteurs voulaient faire remonter les prix et éliminer l'excédent du marché, plutôt que de se contenter de stopper les pertes.

Les prix du nickel ont grimpé en 2022, atteignant un record de plus de 100 000 dollars après que les attentes d'une réduction de l'offre du principal producteur, la Russie, à la suite de son invasion de l'Ukraine, ont incité le marché à réduire les paris sur la baisse des prix.

Aujourd'hui, le métal se négocie autour de 16 000 dollars la tonne après l'augmentation de la production en Indonésie, qui représentait l'année dernière plus de la moitié de l'offre mondiale, estimée à environ 3,4 millions de tonnes métriques. Les réserves indonésiennes représentaient 30 % du total en 2020.

L'offre supplémentaire ayant aggravé l'impact de la faiblesse économique qui a fait baisser la demande, les mineurs occidentaux, dont BHP , qui avait placé le nickel au cœur de sa stratégie verte, et une demi-douzaine d'autres sociétés ont mis en sommeil des actifs, retardé des projets ou réduit leur production.

Selon les analystes de Macquarie, les réductions effectuées jusqu'à présent ont permis d'éliminer plus de 230 000 tonnes, soit environ 6 % de l'offre potentielle pour cette année. Cela n'a pas suffi à faire remonter les prix.

Une source d'un producteur mondial, s'exprimant sous le couvert de l'anonymat parce qu'elle n'était pas autorisée à s'exprimer publiquement, a également déclaré que des réductions plus importantes seraient nécessaires pour éviter les pertes financières.

La société de conseil Benchmark Mineral Intelligence a estimé que des réductions de plus de 250 000 tonnes étaient nécessaires pour équilibrer le marché mondial du nickel cette année.

Selon les analystes, la majeure partie de l'offre excédentaire et des stocks élevés concerne la fonte brute de nickel (NPI), une alternative moins coûteuse au nickel de haute qualité pour la production d'acier inoxydable. La Chine et l'Indonésie représentent 70 % de l'offre mondiale de nickel, dont la majeure partie est constituée de fonte brute.

"Si l'on retire l'allocation de perturbation de 3 %, soit 100 000 tonnes, environ 100 000 tonnes supplémentaires doivent être réduites pour équilibrer le marché", a déclaré Jim Lennon, stratège chez Macquarie.

"Le prix du NPI se situant autour de 11 000 dollars (la tonne), il devrait y avoir des ajustements de l'offre en Chine et en Indonésie", a-t-il ajouté.

M. Lennon estime que les coûts de production du NPI sont de 10 000 à 11 000 dollars la tonne et de 12 000 dollars la tonne en Indonésie et en Chine respectivement, ce qui signifie qu'il est très difficile de réaliser des bénéfices.

Selon les analystes de la Bank of America, le coût des matières premières (minerai de nickel, électricité et charbon) représentant 73 % du prix des NPI, de nombreuses usines de NPI en Chine sont devenues non rentables.

Le PDG d'Anglo American, Duncan Wanblad, s'est demandé si le nickel destiné aux batteries pouvait atteindre un prix plus élevé.

"Je me demande s'il n'y a pas une bifurcation potentielle dans les courbes de coût du nickel ou si le nickel utilisé dans l'acier inoxydable n'est pas très différent de celui utilisé dans les batteries", a déclaré M. Wanblad à Reuters en marge de l'African Mining Indaba la semaine dernière.

"Par conséquent, si c'est vrai, il doit y avoir deux prix du nickel différents pour répondre à ces deux besoins", a-t-il ajouté.

Anglo exploite le nickel dans sa mine de Barro Alto au Brésil et comme sous-produit de son activité de métaux du groupe du platine (MGP) en Afrique du Sud.

Si les prix n'augmentent pas, les mineurs occidentaux devront gérer à perte leurs actifs en Nouvelle-Calédonie, en Australie et au Canada, et éventuellement réduire davantage leur production, selon les négociants. (Reportage complémentaire d'Ernest Scheyder, Felix Njini, Polina Devitt, Divya Rajagopal ; rédaction de Barbara Lewis)