La Haute Cour de Londres se prononcera mercredi sur la question de savoir si le London Metal Exchange (LME) a illégalement annulé en mars dernier des transactions portant sur des milliards de dollars de nickel, intentées par deux sociétés financières américaines, a indiqué le personnel de la Cour.

Le fonds spéculatif Elliott Associates et le teneur de marché Jane Street Global Trading réclament 472 millions de dollars de compensation pour les transactions sur le nickel annulées le 8 mars 2022, après que le LME a suspendu les échanges pendant plus d'une semaine.

La bourse, vieille de 146 ans, a déclaré qu'elle n'avait pas eu d'autre choix que d'annuler 12 milliards de dollars de transactions sur le nickel lorsque les prix du métal utilisé pour fabriquer l'acier inoxydable ont grimpé en flèche, doublant en quelques heures pour atteindre plus de 100 000 dollars la tonne métrique dans le cadre d'échanges chaotiques.

Les avocats des deux parties ont présenté leurs arguments lors d'une audience de trois jours en juin. On s'attend à ce que l'une ou l'autre des parties perde en appel.

Les bourses attendent nerveusement l'issue de l'affaire, car une perte pour le LME signifierait que la capacité des bourses à réagir dans des situations de crise pourrait être réduite.

Mais si la bourse gagne, cela pourrait compromettre le statut de Londres en tant que centre financier mondial majeur en raison de l'atteinte potentielle à la confiance des investisseurs dans les marchés londoniens et leur gouvernance.

La plus ancienne et la plus importante bourse de métaux industriels du monde a déclaré qu'elle avait annulé les transactions sur le nickel parce que de nombreuses sociétés de négoce de métaux auraient été en défaut de paiement, ce qui aurait entraîné une "spirale de la mort" et une contagion dans tout le système financier.

Des documents et des déclarations de témoins ont révélé ce que beaucoup considèrent comme une réaction molle à l'éruption du prix du nickel dans les semaines qui ont précédé la crise.

Les avocats d'Elliott ont fait valoir que le LME n'avait pas enquêté sur une position importante sur le nickel détenue par le groupe chinois Tsingshan Holding Group, bien que la bourse ait enquêté sur un incident antérieur au cours duquel la société chinoise avait détenu une position importante en 2019.

Des documents judiciaires montrent que plusieurs institutions se sont alarmées le 7 mars et qu'au moins une d'entre elles a demandé au directeur général du LME, Matthew Chamberlain, de suspendre le marché ou d'imposer des plafonds de prix.

Bien que le prix du nickel ait grimpé de 85 % pour atteindre un pic de 55 000 dollars la tonne métrique et qu'un membre n'ait pas réussi à payer un énorme appel de marge le 7 mars, un comité spécial du LME s'est réuni à la fin de la journée et a décidé que le marché était toujours "ordonné".

Le LME appartient à Hong Kong Exchanges and Clearing Ltd. (Reportage d'Eric Onstad, édition de David Goodman)