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La décision choquante du Panama, dimanche, d'organiser un vote contraignant sur l'opportunité d'annuler le contrat de 20 ans récemment conclu avec la mine a provoqué une vente massive des actions de First Quantum, dont le siège est à Vancouver. Les investisseurs ont perdu environ 8,35 milliards de dollars canadiens (6 milliards de dollars), soit 48 % de la valeur boursière de la société cette semaine, exprimant ainsi leurs doutes quant à la capacité de First Quantum à exploiter son joyau de la couronne.
La décision du président Laurentino Cortizo de convoquer le référendum fait suite à plusieurs jours de manifestations organisées par des milliers de personnes craignant que le contrat soit trop favorable à First Quantum, qu'il soit entaché de corruption et que la mine soit nocive pour l'environnement.
Mardi, First Quantum a réaffirmé son engagement en faveur de l'État de droit, dans le but d'en faire bénéficier le Panama. First Quantum et son unité locale Minera Panama ont refusé de faire d'autres commentaires.
Le gouvernement promeut également un projet de loi au Congrès visant à annuler la loi promulguant le contrat et à interdire toute concession future. La plus haute juridiction du Panama a également accepté d'examiner six actions en justice contestant le contrat.
Les enjeux sont considérables, tant pour First Quantum que pour l'économie panaméenne. La décision d'annuler le contrat de la mine de Cobre Panama pourrait ralentir la croissance du PIB du Panama, qui passerait de 6 % en 2023 à seulement 1 % sans la mine en activité, sur une base annuelle.
La mine, qui représente environ 5 % du PIB du pays et soutient plus de 49 000 emplois directs et indirects, est la deuxième source de revenus du Panama après le canal de Panama.
J.P. Morgan a averti mardi que la probabilité que le Panama perde sa cote de solvabilité augmenterait considérablement si le contrat était révoqué. Malgré ce risque, les manifestations réclamant la résiliation du contrat se poursuivent.
Le Panama ne devrait pas être "vendu pour quelques centimes", a déclaré Adriana Linares, une manifestante. "Les gens dans la rue ont un objectif très clair, qui est d'annuler le contrat approuvé.
Le gouvernement n'a pas indiqué si la mine devait cesser sa production en cas de rejet du contrat.
Dans un courriel adressé à Reuters, un porte-parole du ministère canadien des Affaires mondiales a déclaré que le Canada avait toujours plaidé en faveur d'une résolution qui profite à tous les Panaméens et qu'il surveillait la situation.
La mine, qui a ouvert ses portes en 2019, représente 1 % de la production mondiale de cuivre et sa construction a coûté 11 milliards de dollars. Elle est considérée comme importante pour la transition énergétique mondiale en raison de sa longue durée de vie d'au moins 20 ans, le cuivre étant un métal important pour la fabrication des batteries de véhicules électriques.
NE SUIVRE AUCUNE RÈGLE DU JEU
Au moins une demi-douzaine d'analystes ont revu l'action à la baisse cette semaine.
"Ce processus ne suit aucun schéma que nous ayons vu auparavant", a déclaré Jackie Przybylowski, analyste du secteur minier à la Banque de Montréal.
Le nombre de travailleurs par équipe a été réduit à la mine en raison des pénuries alimentaires provoquées par les barrages routiers et les manifestations, a déclaré à Reuters Michael Camacho, l'un des dirigeants du syndicat des travailleurs de la mine.
Les Panaméens doivent élire un nouveau président et renouveler les sièges du Congrès et des gouvernements locaux en mai 2024.
"Le moment a été très défavorable", a déclaré à Reuters l'ancien ministre des Finances et de l'Économie, Frank De Lima, ajoutant que le scénario pourrait être différent s'il n'y avait pas les élections à venir.
La plupart des candidats à la présidence ont soutenu l'approbation d'un contrat au cours des négociations. Les membres du parti au pouvoir détiennent actuellement la majorité des sièges au Congrès et ont soutenu le nouveau contrat.
Le législateur indépendant Juan Diego Vasquez, qui n'a pas soutenu le contrat, a déclaré à Reuters que les manifestations en cours montrent que "les Panaméens ont bien compris les dommages que peuvent causer de mauvais législateurs", ajoutant que les protestations influenceront le résultat des prochaines élections.
Un autre législateur indépendant, Edison Broce, a déclaré à Reuters que l'exploitation à ciel ouvert des mines de métaux était préjudiciable à l'environnement du Panama et que le pays devrait se concentrer sur le développement de son industrie touristique.
Broce se porte garant d'une fermeture complète, ordonnée et progressive de la mine, car "les coûts de l'exploitation minière l'emportent sur ses avantages". (1 $ = 1,3875 dollar canadien) (Reportage de Divya Rajagopal à Toronto et Valentine Hilaire ; Reportage complémentaire d'Elida Moreno et Steve Scherer ; Rédaction de Denny Thomas et Rod Nickel)
