S&P 500 
Après deux années de catastrophisme concernant l'inflation, le resserrement du crédit, l'endettement, la récession et les conflits, les investisseurs ont été pris au dépourvu par une expansion américaine sereine et des indices boursiers record.
Certains se demandent même s'ils n'ont pas été couverts de la mauvaise manière au cours de l'année écoulée.
Certes, 2022 a été une année désastreuse pour Wall Street, car les banques centrales ont semblé tarder à juguler un pic d'inflation post-pandémie et post-Ukraine en procédant à certaines des hausses de taux d'intérêt les plus brutales depuis des décennies. La plupart des cercles s'accordaient à penser que les défaillances, la détresse et la récession s'ensuivraient.
Au lieu de cela, la plus grande économie du monde a enregistré une expansion de 2,5 % sur l'ensemble de l'année, corrigée de l'inflation - plus de 6 % en termes de dollars nominaux et au moins aussi rapide que la Chine sur cette base au cours des trois derniers mois.
Comme le souligne AXA Investment Managers, l'économie américaine est désormais 28 % plus importante en dollars qu'elle ne l'était à la fin de l'année 2020.
Loin de ralentir, la croissance réelle annualisée a dépassé les 4 % au second semestre 2023, l'inflation est retombée à l'objectif de 2 % de la Réserve fédérale sur de nombreuses mesures et des baisses de taux d'intérêt sont désormais largement attendues jusqu'en 2024.
La dernière chance d'un boom enivrant et surchauffé ? Il semblerait que non.
Le Fonds monétaire international, soulignant mardi la confiance croissante dans l'atterrissage en douceur de l'économie mondiale, historiquement insaisissable, a relevé ses prévisions pour 2024 concernant le taux de croissance des États-Unis de plus d'un demi-point, à 2,1 %.
À ce rythme, l'économie américaine serait la plus dynamique des pays riches du groupe des sept, progressant plus de deux fois plus vite que la zone euro et même plus vite que le rythme prévu cette année pour les grandes économies émergentes telles que le Brésil ou l'Afrique du Sud.
Et même si nous n'en sommes qu'au début de la dernière saison des bénéfices des entreprises américaines, la croissance annuelle des bénéfices des entreprises du S&P500 pour le trimestre qui vient de s'écouler s'élève à environ 5,5 % - et l'on s'attend à ce que la croissance sur l'ensemble de l'année soit deux fois plus élevée, voire trois fois plus élevée au dernier trimestre, selon les estimations de LSEG.
Il n'est donc pas surprenant que la dernière poussée de l'indice S&P500, qui s'est approchée à moins de 1 % de la barre des 5 000 points pour la première fois de son histoire, commence à s'étendre aux actions des petites et moyennes capitalisations. C'est important, car cela intervient après une année au cours de laquelle les gains de l'indice ont été régulièrement rejetés comme une surperformance trop étroite, influencée par l'intelligence artificielle, d'une poignée de méga entreprises technologiques.
UNE "HAUSSE FANTASTIQUE" ?
Chris Iggo, directeur des investissements d'AXA IM pour les investissements de base, estime qu'il faut au moins envisager des surprises à la hausse pour les marchés américains.
"On craint davantage la baisse, à juste titre, que les scénarios fantaisistes à la hausse", a déclaré M. Iggo à ses clients dans sa note hebdomadaire. "Mais il est bon de se laisser aller à des fantaisies de temps en temps.
M. Iggo évoque une série d'éléments susceptibles de stimuler l'année, notamment la possibilité d'une sous-estimation significative de l'inflation mondiale qui entraînerait une baisse des taux d'intérêt plus rapide et plus importante que ne le prévoient actuellement les banques centrales, ce qui obligerait les détenteurs de milliers de milliards de dollars de liquidités à se précipiter pour investir dans des risques plus importants.
Un autre "fantasme" était un éventuel changement de candidat démocrate à la présidence, de Joe Biden à quelqu'un qui aurait plus de chances d'empêcher le favori républicain Donald Trump de revenir à la Maison Blanche - et probablement de perturber les alliances internationales ou d'attiser encore plus les tensions économiques mondiales.
"Les chances que cela se produise sont minces. Mais nous ne pouvons pas exclure des non-linéarités tant du côté positif que du côté négatif", a-t-il déclaré. Il a ajouté qu'une option de vente sur le S&P500 à un prix d'exercice de 3 800 dans un an coûte actuellement plus de trois fois le coût d'une option d'achat à un prix d'exercice de 6 000.
La perspective d'une nouvelle hausse est en train de s'imposer à beaucoup.
Le BlackRock Investment Institute (BII) a relevé lundi sa recommandation générale sur les actions américaines de neutre à "surpondérer" dans une perspective "tactique" de six à douze mois.
"Le rallye peut continuer pour l'instant - et s'étendre", a déclaré l'institut.
"Les marchés évaluent un atterrissage économique en douceur où l'inflation tombe à 2 % sans récession", a déclaré BII. "Les marchés ayant tendance à se concentrer sur un seul thème à la fois, ce scénario peut soutenir la reprise sur notre horizon tactique et lui permettre de s'étendre au-delà de la technologie. Nous surpondérons donc l'ensemble des actions américaines".
Kristina Hooper, stratège chez Invesco, met également en contraste la toile de fond géopolitique désastreuse de la nouvelle année avec la force relative des marchés financiers américains.
"Je reçois beaucoup de questions sur l'état de l'économie compte tenu de ces événements mondiaux", écrit Hooper, qui souligne plutôt les aspects positifs d'une croissance toujours robuste, de la désinflation, des espoirs de réduction des taux, de l'optimisme japonais et même de l'espoir que la Chine adopte bientôt des mesures de relance plus significatives.
Est-il temps de se méfier davantage du boom que de la crise ? Un verre à moitié plein au moins ?
Tout le monde n'est pas encore dans cet état d'esprit.
Solita Marcelli, Chief Investment Officer d'UBS Global Wealth Management pour les Amériques, pense que l'optimisme de la nouvelle année comporte encore des risques et met en garde contre les excès.
"Bien qu'aucune forme de protection ne fonctionne pour tous les risques, nous voyons une gamme de stratégies qui peuvent aider à atténuer la volatilité ou les baisses des portefeuilles", a-t-elle déclaré. "Il s'agit notamment de la recherche de la qualité dans les actions et les obligations, ainsi que des stratégies structurées défensives, des investissements alternatifs ou des positions sur le pétrole et l'or.
Ce qui ressort clairement de cette inquiétude de janvier chez de nombreux gestionnaires d'actifs, c'est l'échec de l'année 2023 pour nombre d'entre eux - lorsque le consensus de début d'année sur la récession, la performance médiocre des indices boursiers et le boom des obligations se sont révélés être des erreurs de prévision.
La meilleure chose à faire est peut-être de ne rien exclure.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
