WALT DISNEY COMPANY (THE) Le faible démarrage d'Elemental ce week-end a propulsé le pionnier de l'animation, propriété de Walt Disney, sur un terrain inconnu : être à la traîne parmi ses rivaux. Les films d'animation Universals The Super Mario Bros. et Sonys Spider-Man : Across the Spider-Verse, tous deux des films d'animation, ont enregistré d'importantes ventes de billets cette année.
L'histoire d'amour de Pixar, qui traite du dépassement des différences extérieures, a été la deuxième plus faible ouverture nationale de l'histoire du studio, avec environ 30 millions de dollars aux États-Unis et au Canada au cours du week-end.
Selon des experts et d'anciens employés, ces résultats représentent un casse-tête pour l'usine à succès de l'animation : Comment Pixar va-t-il lancer de nouvelles propriétés alors que le public ne s'intéresse qu'aux personnages connus ?
"En tant qu'industrie, nous avons besoin d'une propriété intellectuelle originale pour fonctionner", a déclaré Tony Chambers, responsable de la distribution des films en salle chez Disney, lors d'une interview donnée au cours du week-end, en utilisant l'abréviation "propriété intellectuelle".
"Si nous, en tant que studio, ne nous lançons pas, ce que nous avons fait avec Elemental, nous ne créons pas de franchises", a déclaré Chambers.
Il est certain que le défi des films originaux n'est pas l'apanage de Disney. Les studios Universal y seront confrontés dans le courant du mois avec le film fantastique de DreamWorks Animations Ruby Gillman, Teenage Kraken, qui marque le passage à l'âge adulte.
Mais la tendance est très forte chez Disney. Les nouvelles franchises cinématographiques alimentent la machine à profit du conglomérat du divertissement, en alimentant le pipeline des produits de consommation et des attractions des parcs à thème, qui ont représenté plus de 60 % de son bénéfice d'exploitation sectoriel l'année dernière.
Tom Sito, animateur hollywoodien chevronné qui a notamment travaillé sur "La Petite Sirène", "La Belle et la Bête", "Aladdin" et "Le Roi Lion" et qui enseigne à l'université de Californie du Sud, a déclaré que les goûts du public étaient en train de changer.
"La génération qui exerce aujourd'hui sa puissance économique a été élevée avec des jeux et des dessins animés", a déclaré M. Sito. "Leurs sensibilités et leur rythme de vie sont différents. En témoigne le nouveau film 'Across The Spider-Verse'".
Les succès de "Super Mario Bros." et de "Spider-Man" reflètent également une nouvelle tendance post-COVID-19 au box-office, selon les initiés d'Hollywood. Les spectateurs ont été gâtés par trois années de diffusion directe de films d'animation originaux sur des services tels que Netflix, Disney+ et l'Apple TV+ d'Apple Inc. Ces spectateurs sont désormais plus enclins à ouvrir leur porte-monnaie au cinéma uniquement pour des franchises connues.
Les 10 films les plus vendus au box-office en 2022 étaient tous des suites, comme "Avatar : La voie de l'eau" et "Top Gun : Maverick" ou des reboots comme "The Batman". Cette année, Super Mario Bros. a été le premier film à dépasser le milliard de dollars et Spider-Man : Across the Spider-Verse, suite du film primé aux Oscars en 2018, a dépassé les attentes au box-office et est déjà considéré comme un nouveau candidat aux Oscars.
"Les gens sont allés vers leur zone de confort, c'est-à-dire les sagas en cours", a déclaré Jeff Bock, analyste principal du box-office chez Exhibitor Relations Co. "Pixar a essayé de présenter une œuvre originale comme 'Elemental', ce qui a toujours été un défi au milieu de ce festival de suites.
RÉINVENTION DE PIXAR
Les entretiens avec quatre cadres supérieurs de Pixar, anciens et actuels, dépeignent un studio en pleine transition, qui cherche encore sa voie sous une nouvelle direction.
Dans son livre Creativity, Inc, Ed Catmull, cofondateur de Pixar, attribue à l'équipe dirigeante de Pixar les premiers succès du studio au box-office. Il décrit comment les cinq hommes qui ont dirigé la création du premier long métrage d'animation, Toy Story - John Lasseter, Andrew Stanton, Pete Docter, Lee Unkrich et Joe Ranft - donnaient des commentaires francs pour faire passer les films du statut de "nul" à celui de "pas nul" dans le cadre d'un processus qui ne pardonne pas.
Catmull et d'autres membres du groupe d'experts initial sont partis, mais Docter reste, désormais en tant que directeur de la création. Sous sa direction, le studio mise sur de jeunes réalisateurs qui apportent à l'écran des perspectives nouvelles, voire des CV bien remplis, comme Domee Shi, la réalisatrice d'origine chinoise de Turning Red, qui a été la première femme à avoir un seul crédit de réalisation, ou Souls Kemp Powers, la première réalisatrice noire de Pixar.
Ce que nous voyons, c'est que (Pixar) se réinvente, a déclaré l'ancien directeur de Pixar.
Les concurrents, quant à eux, se sont lancés à l'assaut des talents de Pixar, notamment Brad Bird, réalisateur des films oscarisés Les Indestructibles et Ratatouille, et la productrice oscarisée Darla K. Anderson, qui a notamment réalisé Coco et Toy Story 3.
D'anciens cadres du studio et des initiés accusent également l'ancien PDG Bob Chapek d'avoir formé les nouveaux publics à s'attendre à ce que les films originaux Pixar à gros budget soient diffusés sur Disney+.
Au plus fort de la pandémie, alors que de nombreux cinémas étaient fermés, Disney a lancé trois films Pixar directement sur Disney+ aux États-Unis, sans passer par les salles de cinéma. Si cette stratégie a permis d'augmenter le nombre d'abonnements au service de streaming par abonnement, elle a également envoyé un message aux téléspectateurs : il n'y a pas de mal à attendre : Il n'y a pas de mal à attendre", a déclaré un vétéran des studios qui a travaillé à la fois chez Disney et Pixar. Il craint que cette décision n'ait dégradé la perception des films Pixar, dont le coût de production peut atteindre 200 millions de dollars, en tant qu'événements incontournables à voir en salle.
À long terme, c'est un peu une bénédiction mitigée parce que nous avons appris au public que ces films seront disponibles sur Disney+, a déclaré M. Docter à Variety. Et il est plus coûteux pour une famille de quatre personnes d'aller au cinéma quand ils savent qu'ils peuvent attendre et que le film sortira sur la plateforme. (Reportage de Dawn Chmielewski et Lisa Richwine ; Rédaction de Kenneth Li et Jonathan Oatis)
