Frazier, 66 ans, restera chez le fabricant de médicaments en tant que président exécutif pour une période de transition. Il aurait dû prendre sa retraite en 2019, mais la société a supprimé une politique exigeant que son PDG prenne sa retraite à 65 ans.

M. Frazier était l'un des cinq seuls PDG noirs figurant sur la liste Fortune 500 des plus grandes entreprises américaines, publiée en juin 2020.

Son départ ramènerait ce nombre à trois, puisque le PDG de TIAA, Roger Ferguson, Jr, prendra également sa retraite en mars. Mais avec Rosalind Brewer, directrice de l'exploitation de Starbucks, qui rejoint les rangs en tant que PDG de Walgreens Boots Alliance Inc. en mars, le nombre passera à quatre.

Les conseils d'administration des entreprises subissent des pressions pour remédier à la pénurie de dirigeants noirs dans les grandes entreprises américaines, la diversité étant de plus en plus reconnue comme une valeur importante pour les entreprises.

M. Davis héritera d'une entreprise dont l'immunothérapie anticancéreuse Keytruda est l'un des médicaments les plus vendus au monde et dont les activités seront resserrées après la cession, dans le courant de l'année, de ses produits à croissance plus lente dans le domaine de la santé des femmes, de ses médicaments biosimilaires et de ses produits plus anciens.

Frazier a rejoint Merck il y a près de 30 ans et a gravi les échelons, devenant le premier PDG noir d'une grande entreprise pharmaceutique en 2011. Il s'est fait un nom chez Merck en tant qu'avocat général, en guidant l'entreprise en toute sécurité à travers l'impressionnant litige sur le Vioxx. Il a également joué un rôle important dans l'acquisition par Merck, en 2009, du fabricant américain de médicaments Schering-Plough, qui détenait alors Keytruda, ou pembrolizumab, comme actif en cours de développement.

"Cette transaction a été réalisée à un moment où, franchement, nous avons vu une opportunité sur le marché en fonction des valorisations des entreprises", a-t-il déclaré. "Aucun d'entre nous n'était vraiment assez intelligent pour savoir que parmi les actifs que nous acquérions se trouvait le pembrolizumab."

Sous la direction de Frazier, Keytruda a éclipsé les immunothérapies anticancéreuses de Bristol Myers Squibb, qui sont arrivées les premières sur le marché. Les ventes de Keytruda ont dépassé les 14 milliards de dollars l'année dernière.

Les actions de la société ont plus que doublé au cours de son mandat.

Frazier, petit-fils de métayer, a fait les gros titres en 2017 lorsqu'il est devenu le premier chef d'entreprise à quitter le conseil manufacturier de l'ancien président américain Donald Trump à la suite des commentaires de ce dernier sur un rassemblement nationaliste blanc organisé à Charlottesville, en Virginie.

"Ses chaussures ne seront pas faciles à remplir à bien des égards, à la fois au sein de Merck, mais aussi en incluant ses nombreuses contributions fondées sur des principes et précieuses pour les questions importantes auxquelles la société est confrontée aujourd'hui", a déclaré Davis lors d'une conférence téléphonique après les résultats.

Le succès de Frazier chez Merck montre que le manque de cadres noirs de haut niveau n'est pas le reflet de la performance mais plutôt du confort, a déclaré Monica Hawkins, une consultante en gestion basée à Washington, D.C..

Parce que les cercles sociaux de nombreux cadres "ne leur donnent pas le capital social nécessaire pour connaître plus de cinq Ken Frazier - s'ils en connaissent un - cette excellence devient une question dans leur esprit, parce qu'ils ne l'ont jamais vue auparavant", a déclaré Hawkins.

Bien que les administrateurs noirs occupaient 8 % des sièges des conseils d'administration du S&P 500 en août, seules cinq de ces entreprises, soit 1 %, avaient des PDG noirs, selon le chercheur Equilar. Parmi elles figurait Frazier.

Barry Lawson Williams, un directeur d'entreprise à la retraite impliqué dans les efforts de recrutement et de placement de chefs d'entreprise noirs, a déclaré que la rareté des PDG noirs dans les grandes entreprises américaines reflétait en partie la concurrence des sociétés de capital-investissement et des sociétés de services financiers, qui peuvent payer davantage.

Il s'attend à ce que le nombre de PDG noirs augmente dans les années à venir, ajoutant : "Je suis optimiste, il y a beaucoup de bons candidats".

La transition de Frazier fait suite au récent départ à la retraite de Roger Perlmutter, qui a dirigé la division recherche et développement de l'entreprise pendant une grande partie du mandat de Frazier et a également été considéré comme une force majeure derrière le succès de Keytruda. Dean Li a pris la relève de Perlmutter le 1er janvier.

Davis était directeur financier depuis 2014 et en charge du développement commercial, de l'immobilier et d'autres fonctions stratégiques de l'entreprise depuis 2016.

Cadre de carrière dans le secteur de la santé, il a été président de l'activité de produits médicaux de Baxter International Inc avant de rejoindre Merck, et a également passé 14 ans chez Eli Lilly and Co.