LONDRES, 13 février (Reuters) - Le plus grand voyagiste européen, TUI, a fait état mardi d'un bénéfice d'exploitation surprise au premier trimestre, porté par une demande en voyages robuste.

Le bénéfice sous-jacent avant intérêts et impôts s'est établi à 6 millions d'euros au premier trimestre, contre une perte de 153 millions d'euros il y a un an. Les analystes interrogés par LSEG s'attendaient à une perte de 102 millions d'euros.

L'entreprise a enregistré une augmentation de 6% du nombre de passagers, avec 3,5 millions de voyageurs au premier trimestre.

"La volonté des gens à voyager est toujours élevée, malgré un environnement de marché qui reste difficile. Nous créons ainsi la base de la future croissance rentable de TUI", a déclaré Sebastian Ebel, directeur général de TUI, dans un communiqué.

TUI a maintenu ses perspectives de croissance du bénéfice d'exploitation de 25% pour l'exercice 2024, et vise une croissance annuelle de 7% à 10% à moyen terme.

Les compagnies aériennes européennes abordent l'année 2024 avec des perspectives solides. La demande de voyages devrait dépasser les niveaux d'avant la pandémie malgré l'incertitude économique, les retards de livraison d'avions de la part des constructeurs et l'augmentation des prix du kérosène.

Le premier trimestre est généralement le plus faible pour les compagnies aériennes, les réservations étant au plus bas au cours des trois premiers mois de l'année.

Par ailleurs, les conseils d'administration et de surveillance de la société de voyage ont recommandé aux actionnaires de voter en faveur de la radiation de la société de la Bourse de Londres lors de l'assemblée générale annuelle de mardi.

La double cotation de TUI Travel à Londres et à Francfort, en Allemagne, résulte du regroupement de la société allemande TUI et de la société britannique First Choice Holidays en 2007. (Reportage Joanna Plucinska ; version française Gaëlle Sheehan, édité par Zhifan Liu)