Jiang Kehong, responsable de la technologie de fabrication de Zeekr, a déclaré à Reuters que le constructeur automobile chinois avait commencé à utiliser des moulages massifs d'aluminium sous pression pour fabriquer une grande partie du dessous de caisse arrière de sa camionnette polyvalente à six places Zeekr 009.

Selon lui, cette technique a permis à Zeekr d'éliminer près de 800 points de soudure, de réduire les défauts, d'alléger la voiture et de renforcer sa rigidité structurelle, améliorant ainsi la conduite du monospace qui a été mis en vente en Chine cette année.

"À l'avenir, Zeekr utilisera la technologie du giga-casting sur d'autres modèles", a déclaré M. Jiang.

Le passage de Zeekr à la technique de la gigapresse intervient en temps utile, alors que son rival chinois Xpeng a adopté une nouvelle technologie de plateforme de véhicule qui imite également la façon dont Tesla conçoit et fabrique les voitures électriques.

Le moulage sous pression du métal et du plastique est utilisé depuis longtemps dans l'industrie manufacturière, mais son application aux grandes carrosseries en aluminium dans la construction automobile est relativement récente.

La presse la plus récente et la plus grande fabriquée par IDRA a une force de serrage de plus de 9 000 tonnes. Elle peut découper les bas de caisse avant et arrière qui soutiennent la carrosserie de la voiture et servent de plate-forme pour les éléments de suspension.

Les sections avant et arrière sont ensuite reliées à de grands packs de batteries sous le plancher pour former un châssis EV en trois parties.

L'utilisation de machines de coulée lourdes, surnommées "gigapresses" par Tesla, a permis de simplifier la fabrication et de réduire les coûts de 40 % dans certains domaines, selon Riccardo Ferrario, directeur général d'IDRA, basée à Brescia, près de Milan.

MEGA-CASTING

Parmi les autres constructeurs automobiles qui se tournent vers le moulage sous pression, citons General Motors, qui utilise cette technologie pour concevoir sa berline électrique Cadillac Celestiq.

Des personnes proches de Toyota ont déclaré à Reuters que le constructeur japonais envisageait la possibilité de déployer une version de la technologie du giga-casting pour produire des véhicules électriques.

De son côté, la société suédoise Volvo Cars, détenue majoritairement par Geely, la société mère de Zeekr, a annoncé l'année dernière un plan d'investissement dans un nouveau savoir-faire en matière de fabrication de VE, notamment la "méga-coulée" dans son usine d'assemblage de Torslanda, en Suède.

Selon M. Jiang de Zeekr, le constructeur automobile a commencé à s'intéresser à cette technologie en 2020 et se procure ses presses géantes auprès de LK, la société chinoise qui a racheté IDRA en 2008.

Il précise que les machines de Zeekr ont une puissance de pressage de 7 200 tonnes et qu'elles permettent de pomper la grande section du dessous de caisse de la 009, qui mesure 1,4 m de long et 1,6 m de large.

L'un des risques liés à l'utilisation du giga-casting est la "réparabilité" des véhicules. Les sections de carrosserie étant moulées en une seule pièce, elles pourraient être plus difficiles à réparer en cas d'accident, même s'il s'agit d'un accrochage à faible vitesse ou d'un accident par l'arrière.

Pour la plupart des voitures, il suffirait de remplacer une aile ou un pare-chocs. Dans le cas d'un véhicule "giga-cast", il peut s'agir d'une réparation importante, pouvant aller jusqu'au remplacement de toute la partie avant ou arrière de la voiture.

GIGA-CONCERNES

En raison de ces préoccupations, certains constructeurs automobiles, comme GM, cherchent à adopter ce que les ingénieurs décrivent comme des giga-coulées à plus petite échelle.

Pour concevoir le châssis de la Cadillac Celestiq, GM utilise ce qu'il décrit comme une technologie de "moulage au sable de méga précision", qui présente des avantages en termes de coût et de flexibilité de conception pour les applications à faible volume, ont déclaré les responsables de GM.

L'ensemble de la structure inférieure de la voiture GM combine six pièces de fonderie assez grandes, dont les structures avant et arrière reliées à deux pièces de fonderie de 2,5 m de long, qui sont collées et soudées par points pour former un seul bac de plancher.

"Alors que nous préparons un plan d'entretien complet pour la Celestiq, nous prévoyons pour l'instant de continuer à pouvoir réparer les pièces moulées en utilisant nos procédures de réparation éprouvées utilisées sur la Corvette", a déclaré un porte-parole de GM, en référence à une autre voiture de GM qui utilise de grandes pièces moulées.

De même, Toyota a commencé à étudier la possibilité de se tourner vers ce que certains initiés de l'entreprise appellent la technologie du giga-casting "small portions", qui divise les carrosseries des véhicules en pièces moulées plus petites, a déclaré une source de Toyota.

Cette stratégie vise non seulement à répondre aux préoccupations relatives à la réparabilité des véhicules, mais aussi à faire face à une gamme plus large de véhicules de taille et de forme que Toyota vend dans le monde entier, a déclaré cette personne.

Pour résoudre le problème de la réparabilité, Zeekr sera en mesure de changer certaines parties de la grande section moulée sous pression en cas de collision, plutôt que de devoir remplacer l'ensemble.

"Cela devrait permettre de réduire les coûts de réparation après un accident", a déclaré le dirigeant de Zeekr. "Nous pensons que les clients ne devraient pas payer un supplément pour notre innovation technologique.