L'année dernière, 270 adresses de cryptomonnaies seulement, dont beaucoup sont liées à des courtiers de gré à gré, ont reçu 1,3 milliard de dollars en pièces numériques illicites, soit environ 55 % de tous les flux de cryptomonnaies criminelles recensés par Chainalysis, un chercheur américain spécialisé dans la blockchain.

Une adresse de cryptomonnaie est un ensemble de lettres et de chiffres aléatoires qui représente un emplacement sur un réseau virtuel. Le bitcoin, par exemple, peut être envoyé d'une adresse particulière à d'autres sur son réseau.

L'utilisation illégale des cryptomonnaies inquiète depuis longtemps les régulateurs et les forces de l'ordre, la secrétaire au Trésor américaine Janet Yellen et la présidente de la Banque centrale européenne Christine Lagarde ayant toutes deux appelé à une surveillance plus stricte le mois dernier.

Ces appels à des règles plus strictes ont été lancés alors que des investisseurs plus importants, notamment américains, ont intensifié leur intérêt pour le bitcoin, ce qui a entraîné une hausse de 1 000 % de la plus grande cryptomonnaie du monde depuis mars de l'année dernière.

Le bitcoin a atteint son plus haut niveau historique à plus de 48 200 dollars mardi, après que Tesla Inc. d'Elon Musk a révélé avoir misé 1,5 milliard de dollars sur la pièce, ce qui a conduit certains investisseurs à affirmer que les cryptomonnaies étaient sur le point de devenir une classe d'actifs courante.

Pourtant, la monnaie virtuelle est soumise à une réglementation inégale dans le monde entier et reste populaire auprès des criminels. Mercredi, par exemple, l'agence de police européenne Europol a déclaré avoir contribué à l'arrestation de pirates informatiques soupçonnés d'avoir volé des cryptoactifs d'une valeur de 100 millions de dollars.

L'étude de Chainalysis https://blog.chainalysis.com/reports/cryptocurrency-money-laundering-2021 ne couvre que la criminalité qui trouve son origine dans le grand livre de la blockchain qui sous-tend la plupart des cryptomonnaies, notamment les escroqueries, les cybercriminels, les rançongiciels et les marchés darknet utilisés pour acheter de la contrebande.

Les services liés aux échanges de cryptomonnaies étaient également liés aux adresses numériques. Certains ont pu recevoir des fonds illicites par inadvertance en raison de contrôles de conformité laxistes, selon l'étude.

L'ampleur réelle du blanchiment d'argent et d'autres délits utilisant des cryptomonnaies - par exemple lorsque des criminels utilisent des bitcoins pour blanchir de l'argent liquide traditionnel - n'est pas connue.

Les États-Unis, la Russie et la Chine ont reçu le plus grand volume de devises numériques provenant d'adresses illicites, ce qui reflète leur part élevée des volumes d'échanges de crypto-monnaies, selon Chainalysis.