Dans le bidonville de Vivekananda Camp, à côté de l'ambassade des États-Unis à New Delhi, des robinets communs fournissent de l'eau saumâtre environ deux heures par jour. L'eau livrée par des camions-citernes permet à chacun des 1 000 résidents de disposer d'un seau supplémentaire pour boire et cuisiner.

Dans certaines régions de l'État aride du Rajasthan, au sud-ouest de la capitale indienne, l'eau du robinet est disponible une fois tous les quatre jours pendant une heure. Dans les zones rurales proches de Mumbai, les femmes et les enfants parcourent plus d'un kilomètre pour obtenir de l'eau.

Bengaluru, le centre technologique de l'Inde, qui compte 14 millions d'habitants, a souffert d'une pénurie d'eau cette année et a dû recourir à des livraisons par camion-citerne.

"Nous ne lavons pas le sol et ne faisons pas la lessive pendant des jours parfois", a déclaré Sampa Rai, 38 ans, dans le camp Vivekananda de Delhi, qui se précipite chaque jour avant l'aube pour rencontrer le premier camion-citerne livrant de l'eau. "Il n'y a même pas de vaisselle. Nous devons nous débrouiller avec ce que nous avons".

Le pays le plus peuplé du monde souffre de pénuries d'eau depuis des décennies, mais les crises sont de plus en plus fréquentes. Cette année, par exemple, l'été a été l'un des plus chauds jamais enregistrés et la situation s'est aggravée avec l'assèchement des rivières et des lacs et la baisse du niveau de la nappe phréatique.

Les pénuries touchent aussi bien les Indiens des campagnes que ceux des villes, perturbant l'agriculture et l'industrie, attisant l'inflation des denrées alimentaires et risquant de provoquer des troubles sociaux. Selon le gouvernement, l'eau contaminée tue environ 200 000 Indiens chaque année. La population et l'économie en pâtissent.

Cette situation rend encore plus urgents les efforts déployés par les secteurs public et privé pour préserver la ressource, trouver des moyens de recycler les eaux usées et réduire la dépendance excessive du pays à l'égard de la mousson annuelle, en particulier dans le secteur agricole.

La semaine dernière, l'agence de notation Moody's a averti que le stress hydrique croissant de l'Inde pourrait affecter sa croissance, qui, avec un taux prévu de 7,2 % pour l'année fiscale avril-mars, est la plus élevée des grandes économies.

"La diminution de l'approvisionnement en eau peut perturber la production agricole et les activités industrielles, entraînant une inflation des prix des denrées alimentaires et une baisse des revenus pour les entreprises et les travailleurs concernés, en particulier les agriculteurs, tout en provoquant des troubles sociaux", a déclaré Moody's.

Le gouvernement prévoit de plus que tripler le recyclage des eaux usées d'ici la fin de la décennie pour atteindre 70 %, selon un document de politique du gouvernement fédéral daté du 21 octobre 2023 qui énumère les priorités pour les cinq prochaines années.

Krishna S. Vatsa, un haut fonctionnaire de l'autorité nationale de gestion des catastrophes, a confirmé ces objectifs lors d'une interview la semaine dernière.

Les autorités prévoient également de réduire l'extraction d'eau douce - eaux souterraines et eaux de surface des rivières et des lacs - à moins de 50 % d'ici la fin de la décennie, contre 66 %, le taux le plus élevé au monde, indique le document, qui n'a pas été rendu public et qui a été examiné par Reuters.

Elle lancera également cette année un programme national au niveau des villages pour recommander des cultures aux agriculteurs en fonction de la disponibilité de l'eau au niveau local, a déclaré M. Vatsa.

Les détails des plans visant à résoudre la crise de l'eau n'ont pas été rapportés précédemment.

Le Premier ministre Narendra Modi a déjà ordonné aux autorités de construire ou de remettre en état au moins 75 lacs dans chacun des 785 districts du pays. Le gouvernement affirme que des travaux ont été entamés ou achevés sur plus de 83 000 lacs. Les experts estiment que ces lacs peuvent contribuer à recharger la nappe phréatique.

Modi a lancé un programme de près de 50 milliards de dollars en 2019 pour fournir de l'eau courante à tous les ménages ruraux. Le gouvernement affirme qu'il a maintenant couvert 77 % de plus de 193 millions de ces familles, contre 17 % il y a cinq ans, mais les résidents et les experts affirment que toutes les canalisations n'ont pas d'eau.

"Cela rend la question de la conservation beaucoup plus urgente", a déclaré M. Vatsa. "Vous ne pouvez pas maintenir un tel pipeline national sans eau. Les tuyaux vont s'assécher.

Il a reconnu que certains robinets pourraient déjà être à sec.

L'EAU SOUS PRESSION

L'Inde est largement tributaire de la mousson annuelle pour ses 1,42 milliard d'habitants et son économie essentiellement rurale, où les cultures à forte intensité d'eau comme le riz, le blé et la canne à sucre représentent plus de 80 % de l'approvisionnement global.

La mousson elle-même est sujette à des conditions météorologiques sévères et extrêmes. Les zones de captage se raréfient en raison de l'urbanisation rapide, de sorte que même lorsque la mousson est bonne, une grande partie de l'eau de pluie s'écoule dans la mer.

Selon les projections du gouvernement, la quantité d'eau disponible par habitant en Inde, qui est d'environ 1 486 mètres cubes, devrait tomber à 1 367 mètres cubes d'ici à 2031 en raison de l'augmentation de la population. Depuis 2011, le pays est en situation de "stress hydrique", c'est-à-dire que la quantité d'eau disponible par habitant est inférieure à 1 700 mètres cubes.

"Nous connaissons une crise chaque année", a déclaré Depinder Singh Kapur, de l'organisme de recherche indien Centre for Science and Environment (Centre pour la science et l'environnement).

"Auparavant, on distinguait les années de sécheresse des années normales. Aujourd'hui, une crise de l'eau se produit chaque année et avec plus d'intensité.

Dans certains cas, les entreprises privées s'attaquent à la crise.

À Nagpur, une ville de 3 millions d'habitants, le groupe Vishvaraj a déclaré qu'il avait contribué à la construction d'une usine de 100 millions de dollars en 2020 qui traite 200 millions de litres d'eaux usées par jour, extrayant 190 millions de litres d'eau traitée qu'il vend à deux centrales thermiques.

Le fondateur Arun Lakhani a déclaré que l'eau douce ainsi libérée sera suffisante pour faire face à la croissance démographique attendue de la ville au cours des 35 prochaines années.

Certaines industries investissent dans le recyclage des eaux usées et la collecte des eaux de pluie afin de réduire leur dépendance à l'égard de l'eau douce.

Tata Steel prévoit de réduire sa consommation d'eau douce à moins de 1,5 mètre cube par tonne d'acier brut produite dans ses installations indiennes d'ici à 2030, contre environ 2,5 mètres cubes actuellement. JSW Steel a également des projets similaires.

"Au moins pour combler les lacunes dans les zones urbaines, les eaux usées traitées seront une ressource importante que nous devrons commencer à reconnaître", a déclaré Nitin Bassi, du groupe de réflexion indien The Council on Energy, Environment and Water (Conseil de l'énergie, de l'environnement et de l'eau).

Selon les experts, près de 90 % de l'eau fournie aux ménages peut être recyclée, mais les infrastructures de distribution d'eau et de traitement des eaux usées n'ont pas suivi la croissance des grandes villes et les déchets non traités finissent par se déverser dans les rivières.

L'administration de M. Modi augmente la capacité de traitement des eaux usées pour relever le taux actuel de 44 % dans les zones urbaines, afin que davantage d'eau puisse être recyclée et utilisée dans les industries, l'agriculture et d'autres domaines.

Entre 2021 et 2026, le gouvernement prévoit d'investir environ 36 milliards de dollars pour assurer une distribution équitable de l'eau, la réutilisation des eaux usées et la cartographie des masses d'eau.

FERMES THIRSTY

La culture de plantes telles que le riz dans les États semi-arides a entraîné une extraction effrénée des eaux souterraines par le biais de puits de forage et une chute brutale des nappes phréatiques, selon des représentants du gouvernement et de l'industrie.

"L'éléphant dans la pièce est l'agriculture", a déclaré Lakhani de Vishvaraj. "Nous utilisons encore l'irrigation par inondation, nous ne sommes pas équipés de systèmes d'irrigation au goutte-à-goutte ou par aspersion. Si nous économisons seulement 10 % de l'eau utilisée dans l'agriculture, nous pourrons résoudre les problèmes d'eau de toutes les villes indiennes.

Le gouvernement prévoit de mettre en œuvre un programme rural national sur l'utilisation de l'eau cette année, a déclaré Vatsa, le responsable de la gestion des catastrophes.

"Dans chaque village, nous devons établir un budget pour l'eau", a-t-il déclaré. "Quelle est la quantité d'eau disponible ? Quelle quantité doit être utilisée pour l'irrigation ? Quelle quantité doit être utilisée pour vos besoins domestiques ? C'est ce qui déterminera le type de cultures que vous allez planter".

Interrogé sur l'éventuelle résistance des agriculteurs, qui constituent un bloc électoral puissant, il a déclaré : "Il n'y a pas d'autre choix : "Il n'y a pas d'autre choix. Le niveau de la nappe phréatique ne cesse de baisser et, à un moment donné, il n'est plus possible d'assurer la viabilité de l'exploitation. Les puits de forage tombent en panne".