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La semaine dernière, la Banque d'Angleterre a prévu que l'inflation britannique - jusqu'à récemment la plus élevée parmi les économies riches du monde - tomberait à son objectif de 2 % d'ici le milieu de l'année 2024, bien plus tôt qu'elle ne le pensait auparavant. La BoE a également signalé que les coûts d'emprunt pourraient commencer à baisser.
Si la banque centrale a raison, cela aiderait Sunak, qui a cherché à s'attribuer le mérite de la baisse de l'inflation, alors qu'il se prépare à une élection prévue en octobre ou novembre.
Les enquêtes de conjoncture, dont l'une, publiée lundi, suggère que l'économie britannique croît plus rapidement que celle de ses grands voisins européens, indiquent également que les perspectives économiques s'améliorent.
Les données publiées lundi indiquent que le taux de chômage en Grande-Bretagne est tombé à 3,9 % au cours des trois mois précédant le mois de novembre. Une augmentation de 10 % du salaire minimum et une réduction des tarifs de l'énergie domestique en avril pourraient également aider de nombreux ménages.
Le problème pour M. Sunak est que l'histoire montre que même les nouvelles économiques les plus réjouissantes n'entameraient probablement pas l'énorme avance que détient le parti travailliste dans les sondages d'opinion, qui est actuellement d'environ 20 points de pourcentage.
"À mon avis, les conservateurs auront beaucoup de mal à regagner la confiance des électeurs, quelle que soit l'évolution de l'économie", a déclaré l'analyste de sondages Peter Kellner, ancien président de la société de sondages et d'études de marché YouGov.
Alors que le Trésor se targue d'avoir placé la Grande-Bretagne en tête des cinq plus grandes économies européennes en termes de croissance depuis 2010, celle-ci a connu des difficultés plus récemment.
Depuis la fin de l'année 2019 - juste avant la pandémie de COVID-19 - la Grande-Bretagne est à la traîne de l'Espagne, de l'Italie et de la France, seule l'Allemagne faisant pire, laissant les Britanniques sur la voie de leur première baisse de niveau de vie au cours d'une législature depuis la Seconde Guerre mondiale.
Les conservateurs de M. Sunak espèrent une répétition de la victoire surprise de John Major aux élections de 1992, après une inflation à deux chiffres, selon l'ancien indice des prix de détail, et une grave récession en 1990-1991.
John Major avait alors persuadé l'électorat qu'il valait mieux ne pas risquer la reprise économique en changeant de gouvernement, et Sunak reprend cette stratégie trois décennies plus tard.
Le parti travailliste dirigé par Keir Starmer propose toutefois peu de changements significatifs en matière de politique économique, ce qui fait qu'il est plus difficile pour Sunak d'alarmer les électeurs.
Selon M. Kellner, la victoire écrasante du parti travailliste en 1997, sous la direction de Tony Blair, pourrait s'avérer une comparaison plus pertinente.
En 1996 et au début de 1997, la croissance économique britannique s'est élevée en moyenne à près de 1 % par trimestre - un rythme impensable aujourd'hui - tandis que l'inflation mesurée par l'indice des prix à la consommation était tombée en dessous de 2 % au moment de l'élection.
Mais les conservateurs de Major ont subi leur plus lourde défaite depuis le début du XXe siècle.
Dans son discours de démission, Major a déclaré que l'héritage des travaillistes était "l'ensemble de statistiques économiques le plus bienveillant de tout nouveau gouvernement depuis avant la Première Guerre mondiale".
De même, la croissance économique rapide qui a précédé les élections de 1970 n'a pas suffi à sauver le gouvernement travailliste de Harold Wilson. Ce dernier a déploré le fait qu'il transmettait "la position économique la plus forte qu'un premier ministre puisse souhaiter avoir".
DES CRISES IRRÉMÉDIABLES
Major en 1997 et Wilson en 1970 ont tous deux présidé à des crises économiques qui ont marqué leur époque - ce que les conservateurs craignent de voir les hanter également en 2024.
Le mercredi noir de septembre 1992 a vu la Grande-Bretagne sortir du mécanisme de change européen après avoir échoué à défendre la livre sterling contre les investisseurs qui pariaient contre elle. Le gouvernement de Wilson avait dévalué la livre sterling en novembre 1967, accablé par un précédent accès de spéculation.
Les deux événements ont finalement profité à l'économie britannique, mais leur déroulement a laissé aux électeurs un sentiment de chaos économique.
Une crise plus récente, le "mini-budget" de septembre 2022, pendant le bref mandat de Liz Truss, a vu les coûts des prêts hypothécaires grimper en flèche lorsqu'une tentative de relancer l'économie par des réductions d'impôts non chiffrées, à un moment où l'inflation augmentait, a déclenché des turbulences sur le marché obligataire.
Le remplaçant de Mme Truss, M. Sunak, s'est efforcé de présenter son gouvernement comme une force de stabilité et de conservatisme fiscal, mais les sondages d'opinion montrent que la cote de compétence économique du parti conservateur ne s'est pas redressée.
Leslie Butterfield, qui a conseillé le parti travailliste avant et après son triomphe aux élections de 1997, a déclaré que Sunak et son ministre des finances Jeremy Hunt avaient réussi à redresser la barre.
"Les perspectives économiques se sont améliorées et je pense que cela les aidera", a déclaré M. Butterfield.
"Mais il y a toujours un problème. Les taux d'intérêt ont vraiment pénalisé les gens, et l'inflation a été un fléau.
Même la perspective de réductions d'impôts dans le budget du 6 mars de M. Hunt - qui fait écho aux réductions effectuées avant les élections de 1997 - en plus de la baisse des cotisations de sécurité sociale qu'il a dévoilée en novembre, n'est pas de nature à réparer les dégâts.
"J'ai l'impression que cette période ressemble davantage à celle qui a précédé les élections de 1997. C'est-à-dire que l'on se souvient d'un événement cathartique dont les conservateurs n'ont jamais pu se remettre correctement", a déclaré M. Kellner. (Reportage complémentaire et édition par William Schomberg ; édition par Catherine Evans)
