Le plus grand fonds de pension privé de Grande-Bretagne a demandé mardi à un tribunal londonien de bloquer une action en justice historique concernant son incapacité présumée à élaborer un plan crédible de désinvestissement des combustibles fossiles.

L'Universities Superannuation Scheme (USS), qui pèse 82 milliards de livres (103 milliards de dollars), fait l'objet d'une action en justice de la part de deux de ses membres en raison de ses investissements continus dans le charbon, le gaz naturel et le pétrole.

L'action en justice a été bloquée l'année dernière par la Haute Cour de Londres, mais les deux universitaires à l'origine de la plainte ont demandé à la Cour d'appel de la relancer mardi, dans une affaire qui pourrait permettre à d'autres fonds de pension de faire l'objet d'une action en justice similaire.

Ils souhaitent intenter une action dérivée au nom de l'USS contre ses administrateurs, une procédure qui a également été utilisée par ClientEarth, une organisation caritative de défense de l'environnement, à l'encontre de Shell.

Leurs avocats ont déclaré à la Cour d'appel que les investissements dans les combustibles fossiles représentaient pour USS un risque financier "important et croissant" que ses administrateurs ne prenaient pas en compte.

"Par la combinaison du droit international, de la pression politique et des forces du marché, le marché des investissements dans les combustibles fossiles diminuera avec le temps", a déclaré leur avocat David Grant dans les documents déposés au tribunal.

Toutefois, les avocats représentant l'USS ont fait valoir que l'affaire devait être rejetée, car les investissements de l'association dans les combustibles fossiles n'ont causé aucune perte à l'USS ou aux deux universitaires, ce qui est nécessaire pour qu'une action en justice dérivée puisse être intentée.

L'USS a annoncé en 2021 qu'elle visait à devenir une entreprise à consommation zéro d'ici 2050. En mars, elle s'est engagée à "voter plus personnellement contre les administrateurs responsables lorsque cela est possible", et affirme avoir investi environ 1,9 milliard de livres dans les énergies renouvelables.

Ses administrateurs ont voté contre la reconduction du président de Shell, Andrew Mackenzie, lors de l'assemblée générale annuelle du géant de l'énergie le mois dernier, qui a été perturbée par des militants pour le climat. (Reportage de Sam Tobin ; Rédaction de Conor Humphries)