SHELL PLC Les prix à la pompe avoisinent les 5 dollars le gallon dans tout le pays, car la montée en flèche de la demande de carburants automobiles se heurte à la perte d'environ 1 million de barils de capacité de traitement au cours des trois dernières années, due en grande partie aux fermetures d'usines qui n'étaient pas rentables lorsque la demande de carburant s'est effondrée au plus fort de la pandémie de COVID-19.
Les chiffres de l'Administration américaine d'information sur l'énergie font état d'une baisse de capacité de 125 790 barils par jour (bpj) l'an dernier, qui s'ajoute à la baisse de 800 000 bpj prévue en 2020.
Les prix élevés de l'essence pourraient bientôt réduire la demande de carburant comme si les conducteurs réduisaient leurs déplacements, a déclaré un économiste de la Réserve fédérale de Dallas. La moyenne nationale pour un gallon d'essence ordinaire sans plomb était de 4,968 $ mardi, soit 62 % de plus qu'il y a un an.
Bien que les prix actuels à la pompe ne soient pas historiquement élevés en termes corrigés de l'inflation, ils peuvent être "plus proches du seuil de douleur des consommateurs que les prix corrigés de l'inflation pourraient le suggérer", a écrit Garrett Golding, économiste commercial senior à la Fed de Dallas. "Et si les prix grimpent plus haut, attendez-vous à ce que les consommateurs réagissent en réduisant leur consommation de carburant et leurs dépenses générales plus tôt que tard."
La capacité de raffinage américaine a diminué de 5,4 %, soit 1,03 million de bpj, pour atteindre 17,9 millions de bpj depuis qu'elle a atteint un sommet en 2019, à 18,98 millions de bpj. La capacité en 2021 a baissé de 4,5 % pour atteindre 18,13 millions de bpj.
Les marges bénéficiaires des raffineurs américains sont en forte hausse malgré l'augmentation des coûts du pétrole et du gaz, car la demande d'essence, de diesel et de carburéacteur explose. Selon les analystes, la demande pourrait continuer à augmenter avec le faible taux de chômage aux États-Unis et la demande refoulée pour les voyages.
FERMETURE D'USINES
Le facteur le plus important dans la dernière baisse de la capacité de raffinage a été la fermeture de la raffinerie d'Alliance, en Louisiane, d'une capacité de 255 600 bpj, suite aux dégâts importants causés par l'ouragan Ida de l'année dernière. Cette fermeture n'a été que partiellement compensée par l'augmentation de la capacité des autres raffineries, selon l'EIA.
Avec une capacité réduite, la demande de carburant est en hausse grâce à la reprise mondiale de la pandémie de COVID-19. En outre, les changements dans les flux du marché dus à l'invasion russe de l'Ukraine ont imposé de nouvelles contraintes aux raffineurs américains. Les usines du pays tournent à environ 94 % de leur capacité opérationnelle, le plus haut niveau depuis septembre 2019.
Le niveau élevé d'utilisation des capacités et les niveaux relativement bas de stockage inquiètent les experts quant à d'éventuelles pénuries de carburant compte tenu des prévisions de cette année pour une saison des ouragans bien supérieure à la moyenne. Environ la moitié de la capacité de raffinage du pays se trouve sur la côte américaine du golfe du Mexique, où les tempêtes touchent souvent terre.
La capacité nationale pourrait encore diminuer s'il y a une fermeture anticipée de la raffinerie de Lyondell Basell Industries à Houston, d'une capacité de 263 776 barils par jour (bpj).
Lyondell a annoncé en avril qu'elle fermerait définitivement la raffinerie à la fin de 2023. Des sources familières avec les opérations de l'usine ont déclaré à Reuters que la raffinerie fermerait aussi définitivement si une unité de production majeure s'arrête avant décembre 2023 et ne peut être remise en service rapidement.
Six raffineries, représentant la capacité fermée, ont fermé définitivement depuis le début de la pandémie en 2020, deux d'entre elles se convertissant à la production de diesel renouvelable.
Une autre raffinerie, celle de Shell Plcs Convent, en Louisiane, est à l'étude pour être convertie à la production de diesel renouvelable.
Phillips 66 est en train de convertir la raffinerie Alliance en un terminal de carburants raffinés. (Reportage d'Erwin Seba ; montage de Jonathan Oatis et David Gregorio)
