Le groupe minier mondial Rio Tinto n'a constaté aucun dommage à la structure d'un abri rocheux sur un site du patrimoine aborigène en Australie occidentale qui a été touché par le dynamitage de ses opérations de minerai de fer de Nammuldi, a-t-il déclaré après une visite au cours du week-end.

Des employés de Rio Tinto et des représentants du peuple Muntulgura Guruma ont visité le site le week-end dernier, où une explosion survenue le 6 août a entraîné la chute d'un arbuste du Pilbara et d'un mètre carré de roche du surplomb d'un abri rocheux dont on estime qu'il a été habité pendant 40 000 à 50 000 ans.

Cet incident a suscité beaucoup moins d'indignation qu'il y a trois ans, lorsque Rio Tinto a détruit des abris rocheux dans les gorges de Juukan, dans la même région, qui présentaient des traces d'occupation humaine remontant à 46 000 ans.

"Les évaluations n'ont révélé aucun dommage structurel à l'abri rocheux lui-même, ni aucun dommage aux matériaux culturels", a déclaré Cécile Thaxter, vice-présidente de Rio Tinto Iron Ore, lors d'une émission diffusée sur le web lundi.

"Un examen interne est en cours et nous tirerons les leçons de cet incident, notamment en modifiant nos pratiques si cela s'avère nécessaire", a-t-elle ajouté.

La Wintawari Guruma Aboriginal Corporation a été contactée pour des commentaires.

Rio Tinto, qui n'a fait aucune déclaration publique pendant sept semaines après l'incident du 6 août, a déclaré qu'elle était désolée, qu'elle avait pris des mesures pour informer les parties concernées et qu'elle avait réformé ses pratiques depuis Juukan. C'est la première fois en plus de 1 800 explosions qu'elle a détecté une telle perturbation, a-t-elle déclaré.

La destruction par Rio des abris sous roche des gorges de Juukan en 2020 a suscité un tollé mondial, le départ de hauts dirigeants et une enquête parlementaire qui a recommandé une révision des lois australiennes sur la protection du patrimoine aborigène.

Néanmoins, l'Australie occidentale s'apprête à abroger sa loi de 2021 sur la protection du patrimoine culturel aborigène, introduite le 1er juillet après la destruction des abris des gorges de Juukan. La loi a été abrogée après seulement cinq semaines d'application en raison de l'opposition des propriétaires terriens.

Ce dernier incident s'est produit alors que le soutien à un référendum organisé le 14 octobre en vue de reconnaître les peuples autochtones dans la constitution australienne et de créer un organisme autochtone chargé de conseiller le gouvernement sur les questions ayant une incidence sur les peuples autochtones s'amenuise.