"Les prix et la disponibilité des matières premières commencent à avoir un impact sur les prix des cellules de batterie, les fournisseurs informaient les clients de l'augmentation des prix à la fin de 2021", a déclaré Caspar Rawles, analyste de Benchmark Mineral Intelligence (BMI).

Prix des cellules de batterie pour véhicules électriques

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COMMENT SONT UTILISÉS LE NICKEL, LE COBALT ET LE LITHIUM ?

Les batteries des VE sont chargées et déchargées par le flux d'ions lithium entre l'anode contenant du graphite et la cathode.

Les cathodes contiennent du nickel qui offre une densité énergétique élevée, permettant au véhicule de se déplacer plus loin.

Le cobalt permet aux cathodes de ne pas surchauffer ou s'enflammer facilement et il contribue à prolonger la durée de vie des batteries que les constructeurs automobiles garantissent généralement pendant huit à dix ans.

COMMENT LA CHIMIE DES CATHODES A-T-ELLE CHANGÉ ?

Les batteries Tesla utilisent généralement du nickel-cobalt-aluminium (NCA), mais la chimie de cathode dominante dans le secteur automobile est le nickel-cobalt-manganèse (NCM). Le rapport initial était de 1-1-1.

La volonté d'inclure plus de nickel pour augmenter la densité énergétique et prolonger l'autonomie a entraîné un passage à 5-3-2 et 6-2-2. De nombreux constructeurs automobiles envisagent désormais le 8-1-1.

LG Energy Solution fournit à Tesla des batteries dont les cathodes contiennent 90 % de nickel.

Volkswagen a refusé de commenter le ratio qu'il utilise, mais des sources indiquent que ses batteries utilisent des cathodes 7-1-2.

Volkswagen a déclaré qu'elle aime les batteries au phosphate de lithium (LFP) parce qu'elles ne contiennent ni cobalt ni nickel et que "l'approvisionnement est sûr".

"Le LFP est robuste sur de nombreux cycles de charge à un coût moindre", a déclaré Volkswagen. "Nous voyons un potentiel d'utilisation du LFP pour jusqu'à 30 % de notre portefeuille de véhicules électriques à batterie."

Le LFP coûte beaucoup moins cher à produire.

L'autonomie des voitures LFP est plus faible, mais elles sont populaires dans les villes chinoises, qui dominent la chaîne d'approvisionnement en batteries pour VE.

BMI estime que les cathodes peuvent contenir entre 0 et 15 kg de cobalt, 0 à 40 kg de nickel et 30 à 50 kg de lithium.

POURQUOI RÉDUIRE LE COBALT ?

L'une des raisons de réduire la teneur en cobalt dans les batteries des VE est le coût - le cobalt métal sur le London Metal Exchange se négocie à son plus haut niveau depuis quatre ans, autour de 71 000 dollars la tonne.

En outre, 50 % des réserves mondiales de cobalt se trouvent en République démocratique du Congo, où le potentiel d'instabilité et de perturbation politique est élevé.

Le Congo produit actuellement plus de 70 % du cobalt mondial, mais une partie de la production artisanale de cobalt présente un risque de réputation en raison des violations des droits de l'homme et du recours au travail des enfants.

QUELLES SONT LES QUESTIONS ESG LIÉES AU NICKEL ?

Le nickel présente également des risques ESG (environnementaux, sociaux et de gouvernance).

La plupart des nouvelles unités de nickel adaptées aux batteries des VE proviendront à l'avenir de nouvelles usines de lixiviation acide à haute pression (HPAL) en Indonésie, premier producteur.

Le nickel indonésien a une empreinte carbone élevée et l'on craint que le gouvernement ne finisse par céder aux producteurs qui souhaitent déverser leurs résidus dans la mer.

Le cobalt est un sous-produit de la production de nickel en Indonésie.

Les pénuries de nickel ont alimenté un rallye qui a porté les prix à 24 435 dollars la tonne le mois dernier, le plus haut depuis août 2011.

LE LITHIUM A-T-IL AUSSI DES PROBLÈMES D'ESG ?

L'exploitation du lithium se heurte également à l'opposition des activistes environnementaux et sociaux.

Par exemple, le gouvernement serbe a stoppé le projet Jadar de Rio Tinto, qui devait être la plus grande mine de lithium d'Europe, produisant 58 000 tonnes par an de carbonate de lithium de qualité batterie.

Les déficits ont poussé les prix du carbonate de lithium à des sommets dépassant les 50 000 dollars la tonne en Chine, selon BMI.