Ces derniers mois, les représentants de Chevron ont tenu au moins une réunion de haut niveau avec des diplomates américains ainsi que des envoyés de l'opposition vénézuélienne, selon deux de ces personnes. Elles ont décrit cette rencontre comme une étape importante dans les efforts de lobbying déployés par la société depuis un an pour obtenir un changement de sa licence d'exploitation au Venezuela.

Aucune décision n'a été prise, ont déclaré deux sources à Washington qui ont refusé d'être identifiées, et le calendrier d'un nouvel examen reste incertain.

Chevron souhaite que Washington rétablisse les privilèges commerciaux dont elle a bénéficié pendant un certain temps sous l'administration de l'ancien président Donald Trump. La société et d'autres producteurs étrangers étaient autorisés à prendre et à exporter du pétrole vénézuélien pour récupérer les dividendes et la dette des coentreprises avec la compagnie pétrolière publique PDVSA.

Cet arrangement qui, jusqu'à la mi-2020, permettait à Chevron de négocier 1 million à 2 millions de barils par mois de brut vénézuélien, a été suspendu dans le cadre de la campagne de "pression maximale" de Trump.

La stratégie a fait payer un lourd tribut aux expéditions de pétrole vénézuélien, mais n'a pas réussi récemment à bloquer l'arrivée des revenus pétroliers au président vénézuélien Nicolas Maduro, permettant un rebond des exportations.

"L'administration Biden a de plus en plus d'incitations à alléger les sanctions contre le Venezuela après l'échec de la stratégie de Trump", a déclaré l'une des personnes au courant des réunions. "L'une des plus importantes est d'apporter quelque chose à la table des négociations" avec Maduro, a déclaré l'une des sources.

Le Venezuela doit des centaines de millions de dollars à Chevron, la dernière major pétrolière américaine ayant du personnel dans le pays, au titre de ses coentreprises.

"C'est une pratique régulière de rencontrer des représentants du gouvernement américain afin de fournir des perspectives sur les questions énergétiques importantes pour la société", a déclaré Ray Fohr, porte-parole de Chevron, en réponse à des questions sur le lobbying de la société.

Chevron "s'engage à assurer la sécurité et le bien-être de ses employés et de leurs familles, l'intégrité des actifs de ses coentreprises et les programmes sociaux et humanitaires de l'entreprise", a-t-il ajouté.

Le département du Trésor américain a refusé de commenter la question. Un porte-parole du Département d'État américain a déclaré que le gouvernement "ne prévoit pas de mesures de sanctions". Les sanctions, a déclaré le fonctionnaire, "privent le régime Maduro des flux de revenus qui financent la répression et remplissent les poches des responsables du régime, et protègent le système financier américain de l'exposition aux flux financiers corrompus et illicites."

Le ministère du pétrole du Venezuela et PDVSA n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

OBSTACLES POLITIQUES

Permettre à certaines cargaisons de pétrole de circuler malgré les sanctions américaines pourrait être un signal de flexibilité envers le Venezuela. L'assouplissement des restrictions au profit d'une compagnie pétrolière de premier plan, qui pourrait stimuler l'emploi aux États-Unis, est moins susceptible de faire l'objet d'une réaction négative des républicains, a déclaré l'une des personnes interrogées.

L'administration Biden a également cherché des moyens d'encourager Maduro à reprendre les pourparlers avec l'opposition vénézuélienne qui ne proposeraient pas de concessions majeures dont son gouvernement profiterait.

Le leader de l'opposition vénézuélienne Juan Guaido, qui a demandé à plusieurs reprises la reprise des négociations politiques avec Maduro après leur suspension en octobre, a déclaré le mois dernier qu'une proposition américaine d'assouplir les sanctions si les pourparlers reprenaient "n'est pas indéfinie" et pourrait être annulée.

Un nouvel accord pour Chevron pourrait également améliorer les liens avec l'Inde, dont les raffineurs figuraient par le passé parmi les principaux destinataires du pétrole vénézuélien, fourni par des entreprises autorisées par les États-Unis.

Mais, à l'approche des élections de mi-mandat de novembre qui pourraient déterminer si les démocrates de Biden conservent le contrôle du Congrès américain, certains conseillers se méfient des mesures qui pourraient être considérées comme une remise en cause des sanctions sévères contre le Venezuela, en particulier en Floride, où vit une importante population d'exilés cubano-américains et vénézuéliens.

D'autres conseillers ont déclaré qu'ils étaient réticents à alléger les mesures punitives majeures à moins que Maduro ne prenne d'abord des mesures concrètes en vue d'élections démocratiques.

PAS DE PÉTROLE POUR LE CARBURANT

Si les États-Unis choisissent de ne pas modifier les conditions de licence de Chevron, ils pourraient toujours accorder une exemption aux restrictions de l'Office of Foreign Assets Control (OFAC) du Trésor américain pour permettre certaines exportations de pétrole, ont déclaré les personnes.

La plupart des échanges liés au Venezuela autorisés par les États-Unis depuis 2019 ont été effectués par le biais de swaps pétrole-carburant qui garantissaient que le brut vénézuélien ne pouvait pas être revendu et qu'aucun paiement en espèces ne parviendrait au gouvernement de Maduro ou à PDVSA.

Certains responsables de Biden se sont catégoriquement opposés à ces échanges ou à d'autres accords qui pourraient profiter à PDVSA en lui fournissant les carburants et les diluants nécessaires qui l'aident à augmenter ses exportations de pétrole.

Outre Chevron, des compagnies pétrolières européennes et asiatiques présentes au Venezuela ont également fait pression sur Washington pour échanger du pétrole vénézuélien, selon des sources.

"Si la licence de Chevron est révisée, cela générera un effet de cascade sur le lobbying des autres compagnies", a déclaré l'une des personnes.